黎明前的江都县城笼罩在一片灰蒙蒙的雾气中，街道上寂静无声。施忠换了一身褐色粗布衣裳，背着个包袱，牵着一匹不起眼的青骢马，悄悄从县衙后门离开。
他摸了摸怀中火漆密封的书信，这是老爷施世伦的亲笔家书，要送往京城靖海侯府。临行前，老爷那凝重的神情犹在眼前："此信关乎江都百姓安危，务必亲手交到侯爷手中。"
施忠翻身上马，刚出城门，便觉背后似有双眼睛盯着。他不动声色，策马缓行，眼角余光扫向身后——果然，两个黑影闪进了路旁的树林。
"果然被盯上了。"施忠心中一紧，却也不慌。他本是施琅麾下亲兵，因武艺超群被派来保护少爷，什么阵仗没见过？
行至十里亭，前方道路分岔。施忠突然加速，策马奔向东边官道。身后树林中立刻响起马蹄声，那两名跟踪者也追了上来
施忠嘴角微扬，猛地勒马转向，竟折返向西。追兵措手不及，待调转马头时，施忠已消失在晨雾中。
"好险。"施忠暗道。但他知道，这才刚开始。关升一党在江都县根深蒂固，沿途必设重重关卡。
中午时分，施忠来到运河边一个小镇。他找了家不起眼的茶肆坐下，要了碗粗茶和两个烧饼。邻桌几个粗豪汉子不时瞥向他，腰间鼓鼓的，显然藏着兵器。
施忠不动声色地吃着，耳朵却竖得老高。
"听说了吗？县里出了大事，关老爷被那'施不全'打了板子，关进大牢了！"一个络腮胡低声道。
"嘘，小声点。"另一个瘦子警惕地看了看四周，"贺爷已经派人四处搜寻那施忠，据说带了重要书信要上京。"
"据说谁抓住施忠，赏银五百两呢！"
施忠心中一凛，暗道不好。他们不仅知道自己送信，连名字都清楚了。看来县衙里有内鬼！
他放下茶钱，起身走向马厩。刚解开缰绳，那三个汉子已围了上来。
"这位兄台，看着面生啊。"络腮胡假笑着靠近，"去哪发财？"
施忠拱手道："小的是扬州布庄的伙计，去淮安收账。"
"是吗？"瘦子突然拔刀，"那让我们搜搜你的包袱！"
说时迟那时快，施忠一个侧身避开刀锋，右手如电，已扣住瘦子手腕。"咔嚓"一声，腕骨碎裂，钢刀落地。另外两人还没反应过来，施忠已飞起两脚，将他们踢翻在地。
"告诉贺重五，"施忠踩住络腮胡的胸口，冷声道，"想抓我施忠，没那么容易！"
离开小镇，施忠立刻改变计划。官道太危险，他决定走小路。为掩人耳目，他卖了马，买了一套渔夫衣裳，戴上斗笠，沿运河步行。
傍晚时分，天空飘起细雨。施忠见前方有座破庙，便进去暂避。刚推开门，一股血腥味扑面而来——地上躺着两具尸体，看装束是过路商旅。
施忠警觉地退后一步，突然头顶风声骤起！他本能地往旁边一闪，一柄明晃晃的钢刀擦着肩膀劈下，将他的包袱斩成两半。
房梁上跳下五个黑衣人，为首的冷笑道："施忠，我们等你多时了！"
施忠暗自叫苦，这些人竟算准了他的路线！他慢慢后退，背靠墙壁，右手悄悄摸向腰间的软剑。
"把信交出来，饶你不死。"黑衣人逼近。
施忠突然咧嘴一笑："信在这里，来拿啊！"话音未落，软剑已如银蛇出洞，刺穿最近一人的咽喉。同时左手甩出三枚铜钱，另外两人应声倒地，眉心各嵌一枚铜钱。
剩下两名杀手大惊失色，没料到这看似普通的家仆竟有如此身手。施忠不给他们反应时间，剑光如虹，又一人倒下。最后那人转身要逃，施忠一个箭步上前，剑尖抵住其后心。
"说！谁派你们来的？"施忠厉声问。
"是...是贺爷...不关我的事..."杀手抖如筛糠。
施忠冷哼一声，一掌将其打晕。他迅速搜查几具尸体，发现他们身上都有同样的腰牌——"漕帮"二字。
"原来贺重五勾结了漕帮。"施忠眉头紧锁。漕帮控制着运河沿线，这下水路也走不通了。
雨越下越大，施忠冒雨连夜赶路。他撕开衣襟，将书信贴身藏好，外面只留几张无关紧要的商号文书。为避开追捕，他专挑荒僻小路，有时甚至要泅渡小河。
三天后，施忠来到长江北岸的一个渡口。只要过了江，离京城就又近了一步。但渡口处官兵正在严查过往行人，每个都要搜身。
施忠躲在芦苇丛中观察，发现那些"官兵"举止粗鲁，腰间隐约露出漕帮的腰牌。他心知这是陷阱，正思索对策，忽听身后传来脚步声。
"在那儿！"十几个手持兵刃的汉子冲了过来，为首的正是贺重五！
"施忠，你跑不掉了！"贺重五狞笑着，"把信交出来，我赏你个全尸！"
施忠拔出软剑，冷笑道："贺重五，你一个地痞无赖，也配跟我说话？"
贺重五大怒，一挥手："上！死活不论！"
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