江都县衙后堂，烛火摇曳。施世伦放下父亲的信，眉头紧锁。窗外秋雨淅沥，打在芭蕉叶上，如同他此刻纷乱的心绪。
"大人，要不要属下派人去京城打点一二？"施忠站在一旁，拳头捏得咯咯响，"靖海侯府在朝中也不是没有门路，岂能让索额图那老贼得逞！"
施世伦摇摇头，将信纸凑近烛火。火舌舔舐纸张，转眼化为灰烬。"父亲既然来信告知，说明此事已成定局。索额图是四大辅政大臣之一，权倾朝野，便是父亲也要避其锋芒。"
"可大人刚刚破获大案，为民除害，朝廷不嘉奖反要贬谪，这是什么道理！"施忠愤愤不平。
施世伦轻笑一声，眼中闪过一丝锐利："官场沉浮，本是常事。倒是你刚才说，圆通和尚听闻九黄死讯，说了句'死得好'？"
"正是！那秃驴被关在牢里，听说九黄伏诛，竟大笑三声，说'死得好，秘密永远不会泄露了'。属下觉得蹊跷，特来禀报。"
施世伦起身踱步，青色官袍下摆在烛光中划出淡淡弧影。"九黄一案，表面看是因奸杀人，实则背后牵扯官匪勾结。如今想来，观音寺作为盗匪窝点多年，圆通身为住持，岂会不知？他要么是同谋，要么..."
话未说完，忽听门外传来急促脚步声。门子在外高声禀报："大人，门外有位京城来的爷台求见，说是大人的故交，有要事相商。"
施世伦与施忠对视一眼。"这么晚了，又是雨天..."施忠低声道，"恐怕来者不善。"
"请他到花厅稍候，我即刻便去。"施世伦吩咐道，转身从书案抽屉中取出一把精致的燧发手铳，检查过火药后塞入袖中。
施忠瞪大眼睛："大人，这是..."
"有备无患。"施世伦整了整衣冠，"你去提审圆通，务必问出他口中的'秘密'是何意思。"
花厅中，一位身着灰布长衫的中年男子负手而立，正在观赏墙上字画。听到脚步声，他转过身来——面容清瘦，双目如电，左颊上一道刀疤从眼角直划至下颌，在烛光下显得格外狰狞。
"施大人。"来人拱手一礼，声音沙哑如砂纸摩擦。
施世伦目光扫过对方腰间——一块蟠龙玉佩若隐若现，那是大内侍卫的标识。"阁下是..."
来人从怀中取出一物——半块断裂的铜钱。施世家瞳孔微缩，这是靖海侯府与心腹之间的信物。
"家父派你来的？"施世伦示意对方入座，自己却站在烛台旁，保持着安全距离。
"侯爷让我星夜兼程赶来。"来人并不就座，而是警惕地环视四周，声音压得极低，"索额图已派杀手南下，大人性命堪忧。"
施世伦面色不变："为何？马德明一案证据确凿，他罪有应得。索额图虽是其靠山，也不至于为此大动干戈。"
"不止为此。"刀疤男子上前一步，"九黄和尚临死前，可曾提到过'血观音'？"
施世伦心头一震。九黄毒发身亡时，嘴唇确实蠕动了几下，当时他以为是"账本"，难道...
"什么是血观音？"
刀疤男子面色凝重："三年前，先帝驾崩前夜，大内丢失一尊赤玉观音像，像中藏有..."
突然，窗外"嗖"的一声破空之响！刀疤男子猛地推开施世伦，自己却闷哼一声，一支弩箭已深深扎入他的后背！
"有刺客！"施世伦大喝一声，同时吹灭蜡烛，就势滚到桌下。又是几支弩箭穿透窗纸，钉在方才他站立的位置上。
外面传来施忠的怒吼和兵刃相交之声。刀疤男子挣扎着爬到施世伦身边，从怀中掏出一卷染血的绢布："藏宝图...在..."话未说完，便气绝身亡。
混乱持续了约莫半刻钟才平息。施忠踹开花厅大门，手中钢刀滴血："大人无恙？"
施世伦从桌下起身，面色阴沉如水："刺客呢？"
"死了三个，跑了一个。"施忠喘着粗气，"都是生面孔，不是本地人。但我在他们身上发现了这个。"他递上一块铜牌，上面刻着一只狰狞的狼头。
"索府的'狼卫'。"施世伦冷笑，"看来索额图是真想要我的命。"
他蹲下身，轻轻合上刀疤男子死不瞑目的双眼，取过那卷绢布。借着重新点燃的烛光，他看到绢布上画着一幅古怪的地图，中央是一座寺庙的轮廓，旁边标注着几个晦涩难懂的符号。
"这是...观音寺的平面图？"施忠凑过来看，"这红叉标记的位置，好像是大雄宝殿的佛像底座。"
施世伦脑中灵光一闪："九黄藏账本的地方！"他猛地站起身，"施忠，备马，我们去观音寺！"
"现在？"施忠看了眼窗外漆黑的夜色和未停的雨，"大人，刺客可能还在外面..."
"正因为如此，才要现在去。"施世伦已披上蓑衣，"他们既然来杀我，说明我们在接近某个重大秘密。血观音...这名字我似乎在哪听过。"
二人带着十余名精干衙役，冒雨赶往已被查封的观音寺。雨水冲刷着青石板路，马蹄声被雨声淹没。
施世伦心中思绪万千——父亲的信、突如其来的贬谪消息、神秘的京城来客、索府的刺客，还有圆通和尚那句诡异的"秘密永远不会泄露了"...这一切，都指向那个叫"血观音"的东西。
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