子夜时分的瘦西湖，静谧幽深。二十四桥如一道弯月横卧水面，在朦胧月色下显得格外清冷。
施世伦一身便装，悄然来到桥头。四下无人，只有风吹柳叶的沙沙声。
"黄壮士？"他低声唤道。
没有回应。施世伦缓步上桥，右手按在腰间铁尺上，随时准备出手。
走到桥中央，忽听身后水声轻响。施世伦猛然回头，只见一道黑影从水中跃出，轻飘飘地落在桥栏上。
"施大人，别来无恙。"来人正是黄天霸，一身黑衣，腰悬长剑，脸上带着久别重逢的笑意。
施世伦松了口气："黄壮士，你这出场方式倒是别致。"
黄天霸轻笑："不得已而为之。'龙王帮'耳目众多，不得不小心。"他四下看了看，"大人请随我来，此地不宜久谈。"
两人离开二十四桥，来到湖边一处隐蔽的小亭。黄天霸确认无人跟踪后，才低声道："大人是为漕运案而来？"
施世伦点头："奉密旨查办漕运贪污。黄壮士呢？"
黄天霸神色一黯："三个月前，我师父的挚友程老镖头在押镖途中离奇死亡，尸体在运河下游被发现，手上有'水龙印'。我受程家所托调查，发现此事与'龙王帮'有关。"
施世伦将幽灵漕船和张老汉的事说了，黄天霸听罢，眼中怒火燃烧："果然如此！'龙王帮'不仅控制漕运，还利用漕船走私私盐、鸦片，甚至...贩卖人口！"
"贩卖人口？"施世伦震惊。
黄天霸点头："我暗中查访多日，发现每隔一段时间，就有年轻女子在运河沿岸失踪。前日我潜入'龙王帮'一个分舵，偷听到他们谈论'新货'，似乎是准备运往南洋的'猪仔'..."
施世伦面色阴沉："胆大包天！看来这'龙王帮'不除，运河永无宁日！"
黄天霸提议："大人以钦差身份明查漕运账目，我继续暗访'龙王帮'。双管齐下，必能揪出幕后黑手！"
施世伦赞同："正合我意。不过'龙王帮'势力庞大，黄壮士务必小心。"
黄天霸自信一笑："大人放心。倒是大人需提防官府中人，我怀疑'龙王帮'在官府有内应。"
两人交换了联络方式，约定三日后在城郊的观音庙会面。临别时，黄天霸突然想起什么："对了，大人可听说过扬州知府冯子材与'龙王帮'的关系？"
施世伦眼中精光一闪："冯子材？他今日言辞闪烁，确有可疑。黄壮士有何发现？"
"我偷听到'龙王帮'的人称他为'财神爷'，似乎每月都有大笔银钱往来。"黄天霸沉声道，"而且程老镖头死前，曾与冯子材有过争执。"
施世伦若有所思："看来此案不简单。黄壮士，务必小心！"
黄天霸抱拳一礼，纵身跃入湖中，悄无声息地游向对岸。施世伦望着他消失的方向，心中既欣慰又担忧——欣慰的是有黄天霸相助，担忧的是此案恐怕牵连甚广。
次日一早，施世伦正式以钦差身份进驻漕运衙门，调阅近年漕运账册。漕运总督卢大人亲自作陪，态度恭敬中带着几分忐忑。
"施大人，这是近三年的漕运明细。"卢总督命人抬来十几个大箱子，"请大人过目。"
施世伦随手拿起一本翻看，眉头渐渐皱起："卢大人，这账目上显示去年漕运损耗高达两成，远超朝廷规定的一成之限，为何没有上报？"
卢总督额头见汗："这个...去年运河多淤塞，漕船难行，损耗确实大了些..."
施世伦冷笑："是吗？那为何本官沿途所见，运河畅通无阻？"他翻开另一本账册，"还有，这笔'特别修缮费'五万两，用在何处？可有明细？"
卢总督支支吾吾："时间久了，下官一时记不清..."
施世伦不再追问，转而道："本官要亲自点验现存漕粮，请卢大人安排。"
卢总督面色一变："这个...粮仓正在修缮，恐怕..."
"无妨。"施世伦起身，"本官只看能看的部分。"
在卢总督陪同下，施世伦来到漕运码头。偌大的码头上停泊着数十艘漕船，工人来来往往，看似繁忙有序。但施世伦敏锐地发现，许多漕船吃水很浅，明显没有满载。
"开舱查验。"施世伦指着一艘大型漕船命令道。
卢总督连忙道："大人，这船已经查验过，正准备启运..."
"开舱！"施世伦厉声道。
漕工们不敢违抗，只得打开货舱。施世伦亲自查看，只见舱内粮食只装了约莫六成，且多是陈粮。
"卢大人，这是怎么回事？"施世伦冷声质问，"朝廷规定漕船必须满载新粮，你这既不满载，又是陈粮，如何解释？"
卢总督面如土色："这...这是..."
就在这时，一个漕工突然惊呼："着火了！粮仓着火了！"
施世伦回头，只见存放账册的库房浓烟滚滚，火势凶猛。他立即明白——有人要毁灭证据！
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