康熙三十七年春，扬州盐运码头上飘着细雨，青石板路被浸润得发亮。施世纶撩开轿帘，潮湿的空气中立刻涌来一股咸腥味，混杂着码头特有的鱼腥与汗臭。他皱了皱那对稀疏的眉毛，接过衙役递来的油纸伞。
"大人，就是前面那艘船。"扬州府捕头王彪指着不远处一艘乌篷船，"今早接到线报，说船上藏有私盐。"
施世纶踩着湿滑的跳板登上船，船身随着他的脚步轻微摇晃。船舱里堆着十几个麻袋，其中一个已经打开，露出里面猩红色的盐粒。那颜色红得刺目，像是被血浸透后又晒干的朱砂。
"红盐？"施世纶捻起一撮在指尖搓了搓，盐粒发出细微的沙沙声，"可验过了？"
王彪凑近低声道："验过了，确实是盐，但不知为何染成红色。船主说是为了避邪，沿江一带确有这习俗。"
施世纶的拇指和食指轻轻摩挲着盐粒，忽然动作一顿。他将盐粒凑到鼻前嗅了嗅，眉头锁得更紧："有股腥气。"
就在这时，船舱深处传来一声闷响。施世纶猛地抬头，只见一个黑影从后舱窜出，扑通一声跳入河中。
"拦住他！"王彪大喝一声，几名衙役跟着跳下水。施世纶却站在原地未动，他的目光落在黑影刚才站立的位置——那里有一个半开的木箱，箱角沾着暗红色的污渍。
三日后，扬州府衙书房。
施世纶面前摊开着三本账册，烛火将他消瘦的面容映得忽明忽暗。门被轻轻叩响，老仵作宋慈捧着个木匣走了进来。
"大人，您要的验单。"宋慈将木匣放在桌上，从里面取出一张泛黄的纸，"那红盐果然有问题。盐里混了血，虽然被反复淘洗过，但老朽用银针探验，仍能测出血腥。"
施世纶接过验单，指尖在某个数字上点了点："这盐里的血，是人血？"
"十之八九。"宋慈压低声音，"而且不止一个人的血。更奇怪的是，老朽在盐里还发现了这个。"他从袖中取出一个小纸包，展开后是几粒微小的白色晶体。
施世纶捏起一粒对着烛光细看："这是..."
"砒霜。"宋慈的话让书房温度骤降，"量虽不多，但混在盐里，长期食用必会慢性中毒。"
窗外一道闪电划过，随即传来沉闷的雷声。施世纶起身走到窗前，望着被雨水洗刷的庭院："王捕头查得如何？那日跳水逃跑的人可抓到了？"
"抓是抓到了，但..."宋慈叹了口气，"今早发现死在牢里，七窍流血，像是服毒。"
施世纶猛地转身："可曾搜身？"
"搜了，只在鞋底夹层找到这个。"宋慈递过半片残破的黄纸，上面用朱砂画着古怪的符文。
施世纶盯着符文看了许久，忽然问道："近来扬州可有失踪案？特别是漕运上的。"
宋慈思索片刻："上月倒是有三个漕丁不见了踪影，漕帮自己寻了一阵没找着，就报了官。大人是怀疑...去查查这三个漕丁最后出现的地方，还有，他们可有什么共同仇家。"施世纶卷起烟单，"明日一早，我要去码头再看看那艘船。"
次日清晨，码头上雾气弥漫。施世纶带着王彪和宋慈重新检查那艘乌篷船，这次他们撬开了后舱的底板。腐朽的木板下，藏着一个小暗格，里面有几件沾血的短衫和一把锈迹斑斑的柴刀。
"大人！"王彪从暗格里摸出个铜牌，"是漕帮的腰牌！"
施世纶接过腰牌，上面刻着"丁酉年 漕三队 刘大勇"几个字。他转向宋慈："可是失踪的漕丁之一？"
宋慈点头："正是。另外两人一个叫张阿四，一个叫陈老七，都是漕三队的。"
施世纶的目光在船舱内扫视，忽然停在舱壁上几道不起眼的划痕上。他走近细看，发现那些划痕排列规律，像是有人用利器刻意刻下的记号。
"五道短，一道长..."施世纶喃喃自语，"像是计数用的。"他的手指顺着划痕摸下去，在最后一道新鲜的划痕旁，发现了一点暗红色的碎屑。
宋慈凑过来看了看："像是朱砂。"
"不，是血。"施世纶直起身，"王捕头，去查查这艘船的来历，最近半年都在哪些码头停靠过。宋仵作，你带上这些血衣和柴刀回衙门细验。"
离开码头时，施世纶注意到不远处有个瘦小的身影正偷偷朝这边张望。那是个衣衫褴褛的苦力，见施世纶看过来，立刻低下头假装干活。
"那位小哥，"施世纶走过去，"你可认识这艘船的主人？"
苦力慌张地摇头，眼神闪烁："不、不认识..."
施世纶从袖中摸出几个铜钱："我只要实话。"
苦力盯着铜钱咽了咽口水，左右看看无人注意，才小声道："这船是杜老爷的，但平时都是赵铁手在管。大人，小的什么都不知道，就是...就是前些天夜里，看见赵铁手和几个人抬着麻袋上船，说是...说是腌咸菜..."
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