扬州城的清晨总是被运河上的号子声唤醒。施世纶站在码头边，望着那些弓着背、几乎与地面平行的纤夫们，眉头紧锁。他们像一群无声的蚂蚁，拖着比自身庞大百倍的船只，在泥泞的河岸上艰难前行。
"大人，又发现一具尸体。"捕快赵虎匆匆跑来，压低声音道，"和前三起一样，都是纤夫，死状诡异。"
施世纶整了整官服，快步跟随赵虎走向下游一处僻静的河湾。晨雾中，几名衙役围着一具蜷缩的尸体，面色凝重。
死者是个四十岁上下的汉子，皮肤黝黑，手掌上布满厚茧，典型的纤夫特征。施世纶蹲下身，仔细检查尸体。死者的嘴唇呈现不自然的青紫色，眼睛圆睁，仿佛死前看到了极为恐怖的东西。
"又是这样..."施世纶喃喃道。这已经是本月第四起纤夫暴毙案了，死者均无外伤，却都面露惊恐。
"大人，这人叫张老四，是'漕运七号'上的纤夫。"赵虎翻看着从死者身上找到的工牌，"和前三个一样。"
施世纶眼神一凛："又是'漕运七号'？"他站起身，望向运河上停泊的几艘官船，"查清楚这艘船的背景。"
回到衙门，施世纶将四起案件的卷宗铺在桌上，反复比对。四名纤夫，都在"漕运七号"上工作过，都在卸货后的第二天暴毙，尸体呈现相同症状。这绝非巧合。
"大人！"黄天霸推门而入，这位施世纶的得力助手刚从码头调查归来，"我发现一个奇怪的事情。所有死者生前最后拉的货，都是同一批——从京城运来的青石条。"
施世纶捻着胡须："青石条...运河工程用的材料？"
"正是。"黄天霸点头，"更奇怪的是，我询问其他纤夫，没人记得这批货是什么时候卸下的。他们都说那晚记忆模糊，像是喝醉了酒。"
施世纶眼中精光一闪："迷药！"他猛地站起，"快，带我去看看死者的遗物！"
停尸房里，四名纤夫的衣物整齐摆放。施世纶一一检查，最后在张老四的一双破旧草鞋前停下。他拿起草鞋，仔细端详鞋底。
"天霸，你看。"施世纶指着鞋底，"这些纹路...不是自然磨损。"
黄天霸凑近观察，只见鞋底泥垢中隐约可见一些规则的刻痕。施世纶取来湿布，小心擦拭鞋底，渐渐露出清晰的线条——那竟是一幅简易的运河淤塞图！
"这是..."黄天霸倒吸一口冷气。
"有人在用纤夫传递消息。"施世纶声音低沉，"而这些纤夫因此被杀。"他指向图纸上的一处标记，"看这里，标记的是运河新修闸口的位置。如果我没猜错，有人故意在工程中做手脚，制造淤塞。"
黄天霸眉头紧锁："所以这些纤夫发现了秘密，就被灭口？可为何要用如此复杂的方式——在草鞋上刻图？"
施世纶沉思片刻："纤夫身份低微，无人注意。他们常年行走河岸，对运河变化最为敏感。而且..."他拿起另一只草鞋，"你看，这鞋底夹层略厚，可以藏物。这绝非普通纤夫能想到的法子，背后必有高人指点。"
"那我们接下来..."
"必须有人混入'漕运七号'。"施世纶斩钉截铁，"查明真相。"
黄天霸挺起胸膛："我去。"
施世纶上下打量黄天霸，摇了摇头："你这一身腱子肉，哪像常年挨饿的纤夫？"
黄天霸不服："我可以伪装！"
"纤夫们日日相处，一个生面孔突然出现，太过显眼。"施世纶思索道，"除非..."
"除非什么？"
"除非有个合理的理由，比如新来的替工。"施世纶眼中闪过精光，"我打听到'漕运七号'明天一早要启程北上，正好缺个纤夫。你可以冒充张老四的远亲，替他做工。"
黄天霸咧嘴一笑："包在我身上！"
次日黎明，黄天霸已经换上了从张老四身上扒下的破旧衣衫，脸上抹了煤灰，头发也故意弄得乱蓬蓬的。他弓着背，学着纤夫的样子走到码头。
"站住！干什么的？"一个满脸横肉的工头拦住他。
黄天霸压低声音，用学来的方言道："俺是张老四的表侄，来替他做工的。听说他...他没了。"
工头眯起眼睛打量黄天霸："张老的表侄？怎么从没听他说起过？"
"俺家在沧州，很少走动。"黄天霸低着头，"可家里实在揭不开锅了，听说表叔在这拉纤..."
工头哼了一声："算你运气好，今天正好缺人。"他扔给黄天霸一条粗麻绳，"跟着队伍走，拉不动就滚蛋！"
黄天霸连连点头，混入了纤夫队伍。这些真正的纤夫个个面黄肌瘦，肋骨分明，与黄天霸健硕的身形形成鲜明对比。几个纤夫好奇地打量他，但没人多问——在这世道，谁没点难言之隐？
"起船喽！"工头一声吆喝，纤夫们将绳索套在肩上，身体前倾，开始用力。
黄天霸学着其他人的动作，却发现自己根本无法像真正纤夫那样将背弯成近乎直角——他的背部肌肉太发达了。他只能微微前倾，而这在纤夫队伍中显得格外突兀。
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