扬州城的清晨总是从秦淮河畔的捣衣声开始。数十名洗衣妇蹲在青石板上，手持木槌，将衣物捶打得啪啪作响。水花四溅中，她们的说笑声与流水声交织，构成了一幅生动的市井画卷。
施仕纶站在河堤上，负手而立，目光却落在那些洗衣妇手中的活计上。他今日穿了一件靛青色的官服，腰间玉带在晨光中泛着温润的光泽。作为新任扬州知府，他刚破获了一起私盐大案，却总觉得背后还有更大的阴谋。
"大人，您在看什么？"黄天霸跟在他身后，顺着施公的目光望去，只看到一群普通洗衣妇。
施公捻着胡须，若有所思："天霸，你可听说过'漂母金针'？"
"漂母金针？"黄天霸挠挠头，"是说那些洗衣妇洗得干净吗？"
施公摇摇头："不止如此。我听闻扬州洗衣妇中有一门绝技，能用金针在衣物上刺绣而不留痕迹，水洗不褪，常人难以察觉。"
正说着，河畔传来一阵骚动。只见一名五十多岁的妇人排开众人，走到最前头的一块青石板上。她身材矮小，却精神矍铄，一双粗糙的手上戴着铜顶针。
"王婆子来了！"周围的洗衣妇纷纷让开位置。
王婆子也不客气，将木盆往石板上一放，取出几件华贵的官服。施公眼睛一眯——那分明是盐运司的官服。
"大人，那老婆子手法确实不凡。"黄天霸低声道。
只见王婆子并不像其他人那样用力捶打衣物，而是从怀中掏出一根细如发丝的金针，在衣物上轻轻拂过。她的动作快得几乎看不清，只偶尔有金光一闪。片刻后，她将衣物浸入水中，轻轻一抖，那衣物竟如新的一般。
施公眉头紧锁："走，回去说。"
回到府衙，施公命人取来自己昨日换下的官服。他仔细检查，果然在内衬处发现了几不可见的金色丝线痕迹。
"果然如此。"施公冷笑，"有人在用洗衣妇传递密信。"
黄天霸瞪大眼睛："大人的意思是，那些洗衣妇在衣物上绣密信？"
施公点头："扬州洗衣妇素有'漂母金针'的美誉，能将衣物洗得焕然一新。但鲜少人知，她们中有人掌握一门绝技，能在洗涤时用金线在衣物上刺绣密文，收信人穿上后，金线会刺痒皮肤，提示密信位置。"
"那为何我们从未发现？"
施公拿起自己的官服："因为密信通常绣在..."他顿了顿，有些尴尬地指了指裤裆处，"这里。官员被刺得难受，自然会检查此处，发现密信后便将金线拆去。外人根本无从知晓。"
黄天霸忍不住笑出声："难怪昨日见大人坐立不安..."
施公瞪了他一眼："休得胡言！此事关系重大。我怀疑盐运司有人利用此法勾结私盐贩子。"
次日清晨，黄天霸换上一身粗布衣裳，扛着一筐脏衣服来到秦淮河边。他学着其他洗衣妇的样子，找了个空位蹲下，笨拙地拿起木槌。
"哟，这是谁家的小哥儿？怎么来干我们老婆子的活计？"旁边一个胖妇人笑道。
黄天霸硬着头皮回答："家母病了，我来替工。"
"啧啧，孝子啊！"几个洗衣妇围了过来，"不过你这手法可不行，衣服都要被你捶烂了！"
黄天霸尴尬地笑笑，手上更没了章法。木槌砸在石板上，溅起的水花打湿了他的裤腿。
"让开让开！"王婆子不知何时走了过来，嫌弃地看了一眼黄天霸捶打的那件衣服，"好好的杭绸料子，都让你捶出毛边了！"
黄天霸连忙拱手："婆婆教训的是，小子初次上手，还请指点。"
王婆子哼了一声，却也没赶他走，只是自顾自地忙活起来。黄天霸偷眼观察，发现她今日又洗了几件官服，其中一件正是盐运司副使刘大人的。
中午时分，洗衣妇们各自拿出干粮休息。黄天霸从怀里掏出几个肉包子，分给众人。
"小哥儿有心了！"胖妇人接过包子，咬了一大口，"看你人高马大的，怎么称呼啊？"
"在下姓黄，家中姓九，大家都叫我黄九。"
"黄九啊，"胖妇人笑眯眯地说，"我看你力气不小，就是手法太生。来，李婶教你几手。"
接下来的几天，黄天霸天天来河边"学艺"。他虽然动作笨拙，却因嘴甜勤快，很快赢得了洗衣妇们的好感。只有王婆子始终对他爱搭不理，但也不再赶他走。
第五天清晨，黄天霸照例来洗衣，却发现王婆子不在常坐的位置。
"王婆婆今日不来？"他状似随意地问道。
胖妇人压低声音："她接了大活，去刘大人家洗衣服了。听说刘大人急着要一件官服，特意叫她去府上洗。"
黄天霸心中一动。当天下午，他借口腹痛提前离开，悄悄尾随回家的王婆子。只见王婆子没有直接回家，而是绕到城西一处僻静的小院前，轻轻叩门。
门开了一条缝，一个穿着便服的男子闪身而出。虽然换了装束，黄天霸还是一眼认出那是盐运司的书吏赵德。两人低声交谈片刻，赵德塞给王婆子一个钱袋，王婆子则递过一个小布包。
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