次日清晨，施世纶早早升堂。衙役们抬来一桶桶腰牌记录册，堆满了半边公堂。
"查！五日前所有外出人员的记录，一个不漏！"施世纶下令道。
赵怀安带着几个书办埋头翻阅，堂内只听见哗啦啦的翻页声。施世纶则亲自去后堂看望那位死里逃生的方姑娘。
方姑娘闺名小荷，年方十六，生得眉清目秀，此刻却面色惨白地躺在榻上，额头上缠着白布，隐隐渗出血迹。见施世纶进来，她挣扎着要起身行礼。
"姑娘不必多礼。"施世纶温言道，"本官只问几句话。你可记得那日带走你父亲的人是何模样？"
方小荷眼中含泪，声音细如蚊蚋："回大人，那日来了三个人，都穿着官服。为首的面白无须，说话尖声尖气，腰间挂着铜牌。另外两个像是随从，一直没开口。"
"尖声尖气？"施世纶眉头一皱，"可是太监？"
方小荷摇头："民女不知。只记得那人说我父亲绣的龙纹不合规格，要拿回去改。父亲临走时神色慌张，偷偷塞给我这个..."她从枕下摸出一个小布包，里面是一块绣了一半的龙纹图案。
施世纶接过细看，这龙纹绣工精湛，与河中发现的粗劣龙袍截然不同。更引人注目的是，这龙纹只有四爪。
"四爪为蟒，五爪为龙..."施世纶喃喃自语，"你父亲接的活计，原本是绣蟒袍？"
方小荷点头："是城南绸缎庄林掌柜介绍的伙计，说是某位大人府上要的戏服。父亲本不愿接，但林掌柜说工钱丰厚..."
"林掌柜！"施世纶眼中精光一闪，"来人，立刻去请林掌柜来衙门问话！"
回到公堂，赵怀安已查出些眉目："大人，五日前确有三名衙役外出未归，分别是王虎、赵六和李六儿。这是他们的腰牌记录。"
施世纶查看记录，发现这三人都是前任总督李卫的亲信，李卫卸任后本该随其离京，却不知何故滞留在此。
"更蹊跷的是，"赵怀安压低声音，"这三人自那日后就再没回衙门报到，活不见人死不见尸。"
施世纶冷笑一声："做贼心虚，杀人灭口后自己也成了被灭口的对象。查查这三人平日与谁来往密切！"
正说着，衙役慌张来报："大人，不好了！林掌柜死了！"
施世纶拍案而起："何时？何地？怎么死的？"
"就在半个时辰前，有人发现他吊死在自家后院。但..."衙役吞吞吐吐，"但街坊都说林掌柜平日精神很好，不像是自尽..."
施世纶立即带人赶往林家。林宅后院，林掌柜的尸体还挂在老槐树下，舌头外吐，双目圆睁。施世纶仔细检查后，发现死者颈部勒痕有两道，一道呈"V"字形，一道水平。
"先被勒死，再伪装成自缢。"施世纶断言，"凶手至少两人，一人从背后用绳索勒住死者，另一人协助将尸体吊起。"
赵怀安在死者袖中发现一张字条，上面潦草地写着："龙纹改五爪，加急，赏银加倍。"落款是个"李"字。
"李？"黄天霸瞪大眼睛，"莫非是..."
施世纶抬手制止他继续说下去："先不要打草惊蛇。查查这字条上的笔迹。"
回衙途中，三人经过一处茶楼，忽听二楼有人高谈阔论："...那新来的施总督，一上任就碰上龙袍案，怕是要步前任的后尘喽！"
施世纶驻足倾听。只听另一人道："嘘，小声点！听说前任李大人就是因为查漕银亏空才被调走的..."
"查什么亏空？分明是..."说话声突然压低，听不真切了。
黄天霸怒道："大人，我去把那两个嚼舌根的抓来！"
施世纶摇头："不必。赵师爷，你派人盯着这茶楼，看那几人还与谁接触。"
回到衙门，施世纶将各方线索汇总，渐渐理出些头绪："此案始于前任总督李卫任内。他或因漕银亏空被人要挟，或自己就是主谋。为掩盖真相，他命人制作假龙袍和官印，欲栽赃他人。方明德被雇绣龙纹，可能发现了什么，招致杀身之祸。"
"那林掌柜呢？"黄天霸问。
"他是中间人，知道太多，也被灭口。"施世纶沉声道，"现在关键是要找到那三个失踪的衙役，活要见人，死要见尸！"
正当此时，门外传来一阵喧哗。一个渔夫慌慌张张闯进来，跪地大喊："大人！小人...小人在下游二十里的芦苇荡里发现三具尸体！"
施世纶立即带人赶往现场。芦苇荡中，三具男尸并排躺着，都已肿胀变形，但从衣着看，确是衙役打扮。每人胸前都有个血窟窿，显是被同一凶器所杀。
"是那三个失踪的衙役！"赵怀安翻查他们腰牌后确认，"王虎、赵六、李六儿，一个不少。"
施世纶仔细检查尸体，在王虎的指甲缝里发现几丝金线，与假龙袍上的材质相同；赵六的靴底沾有一种特殊的红色黏土，只在城南窑厂附近才有；而李六儿怀中竟藏着一块绣片，上面是个完整的五爪龙纹，绣工精美，与粗糙的假龙袍截然不同。
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