安东尼奥继续用夹杂着葡萄牙语的官话解释，通译在一旁补充。原来他是来自澳门的葡萄牙商人，本在淮安经营葡萄酒和钟表生意。近来发现账目不对，怀疑有伙计私吞货款，故用密写账本记录真实交易。
"你账本上记了什么？"施世纶追问。
安东尼奥犹豫片刻，指向账本上一行显现的文字："这个人，买了很多硝石和铁器，不付钱。"
施世纶仔细辨认那行字迹："盐课司大使...周汝成？"
安东尼奥点头："他说，代表'白莲'买货。"
白莲！施世纶心头一震。白莲教，朝廷明令剿灭的邪教组织，近年虽销声匿迹，却不想在此露出端倪。
"赵虎，"施世纶沉声命令，"立刻带人秘密监视盐课司，周汝成的一举一动都要记录。再查近半年所有与佛郎机人的交易记录。"
当夜，施世纶独自在书房研究安东尼奥的账本。炭盆的热气一页页熏出那些隐藏的交易记录：铁器、硝石、硫磺...还有更令人不安的条目——"鸟铳二十支，交付白莲使者"。
窗外一道闪电划过，照亮了施世纶凝重的面容。这不是简单的灶户暴动，而是一场精心策划的阴谋。白莲教勾结盐官，走私火器，煽动灶户暴乱以掩盖真实目的。但他们的终极目标是什么？
雷声轰鸣中，施世纶忽然想起一事：三日后，正是两淮盐运使来淮安巡查的日子...
"大人！不好了！"赵虎慌慌张张冲进书房，"周汝成...他死了！"
施世纶猛地站起："怎么回事？"
"刚接到报案，周大使人头悬挂在盐课司大门上，旁边...旁边用血画了朵白莲花！"
施世纶心头一沉。灭口？内讧？还是...某种信号？
"安东尼奥呢？"
"还在客房，有弟兄看着。"
施世纶快步走向客房，却发现房门大开，看守的衙役倒在地上昏迷不醒，安东尼奥踪影全无。桌上留着一张字条，上面歪歪扭扭写着几个汉字：
"厨子...找...辣椒...危险..."
施世纶盯着这荒诞的字条，突然明白了什么。这不是翻译错误，而是一个精心设计的暗号。安东尼奥不是普通商人，他知道的远比说出来的多。
"传令下去，"施世纶声音冷峻，"全城搜查佛郎机人和可疑灶户。特别注意...厨房和辣椒。"
暴雨倾盆而下，施世纶站在廊下，望着漆黑的夜空。盐场暴动、西洋火镰、密写账本、白莲教、失踪的葡萄牙人...这些碎片背后，隐藏着一个足以震动两淮的巨大阴谋。而他，必须在盐运使到来前，揭开这一切。
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