扬州府衙的后堂烛火通明，施世纶盯着跪在地上的三名盐枭，手指轻轻敲击着案几。师爷马德禄在一旁记录口供，毛笔在纸上沙沙作响。
"周明德给你们通风报信多久了？"施世纶声音不大，却让堂下的犯人浑身一颤。
为首的盐枭额头上渗出豆大的汗珠："回、回大人，约莫有两年光景...每月我们都会按例给他分成..."
"盐运使司中还有谁参与此事？"
"这...小人实在不知..."盐枭眼神闪烁，"周书吏从不让我们接触上面的人..."
施世纶冷笑一声，从案几上拿起一册账簿："那这上面记录的'冰敬''炭敬'又作何解释？每月固定日子，固定数额，分明就是贿赂的分成！"
盐枭面如土色，连连磕头："大人明鉴！小人只是跑腿的，真的不知详情啊！"
黄天霸站在一旁，腰间鱼叉在烛光下泛着寒光。他注意到其中一名年轻盐枭眼神飘忽，时不时偷瞄门口，便大步上前一把揪住他的衣领："看什么看！莫非还在等救兵？"
那盐枭被吓得魂飞魄散，脱口而出："不、不敢！只是...只是周书吏说过，若我们出事，自会有人保我们..."
施世纶与马德禄交换了一个眼神。两淮盐运使司掌管江南盐政，每年经手的盐引价值数百万两，若真如犯人所言，内部腐败已非一日之寒。
"大人，此事牵连甚广，需谨慎行事。"马德禄低声道。
施世纶捋须沉思片刻，突然问道："那首藏头诗，确定是周明德所作？"
"千真万确！"盐枭急忙道，"周书吏好卖弄文采，每次交接地点都用藏头诗暗示..."
"天霸，"施世纶转向黄天霸，"你明日暗中盯住周明德，看他与何人接触。切记不要打草惊蛇。"
黄天霸抱拳领命，眼中闪过一丝兴奋。自从跟随施公以来，他最喜欢的就是这种暗中查探的差事，比在衙门站班有趣多了。
次日清晨，黄天霸换上一身粗布衣裳，头戴斗笠，蹲守在盐运使司衙门对面的茶楼里。从二楼窗口望去，盐运使司大门进出人员一览无余。
"客官，您的茶。"小二端上一壶碧螺春。
黄天霸摸出几枚铜钱丢在桌上，眼睛却始终没离开对面衙门。约莫过了半个时辰，一个身着青色长袍、面容白净的中年男子走了出来，正是书吏周明德。
周明德显得心神不宁，不时回头张望，快步向城南走去。黄天霸悄悄跟上，保持着适当距离。穿过几条街巷，周明德拐进了一家名为"醉仙楼"的酒楼。
黄天霸正犹豫是否跟进去，忽听身后传来一阵琵琶声。转头望去，酒楼对面的凉棚下坐着一位身着素衣的盲女，正在弹奏琵琶。女子约莫二十出头，面容清秀却略显苍白，双眼蒙着一层白翳，显然已失明多时。
"这位爷，赏个铜板吧。"盲女听到黄天霸的脚步声，轻声说道，手上琵琶声未停。
黄天霸掏出一块碎银放在盲女面前的碗里，正欲离开，却听盲女突然低声道："那位穿青袍的官人每隔三日必来此处，与一个疤脸男子在二楼雅间相会。"
黄天霸心头一震，仔细打量盲女："你能看见？"
盲女微微一笑："眼睛看不见，耳朵却灵得很。那青袍官人的脚步声轻而急，疤脸男子的步子重而拖沓，还有...他们身上都有股海腥味。"
黄天霸眯起眼睛："姑娘在此卖艺多久了？"
"三年有余。"盲女手指轻拨琴弦，"这扬州城里的脚步声，我大多认得。"
正说话间，酒楼二楼窗户突然打开，周明德探头向外张望。黄天霸急忙背过身去，却听盲女又道："爷若想听更多，今晚三更，可来瘦西湖畔的柳树下寻我。"
不等黄天霸回应，盲女已收起琵琶，拄着竹杖缓缓离去。黄天霸望着她的背影，心中疑窦丛生。
入夜后，黄天霸向施世纶汇报了日间所见。
"那盲女甚是可疑，"施世纶沉吟道，"寻常卖唱女子岂会注意这些细节？还主动邀约...天霸，你今晚去会会她，但务必小心。"
三更时分，黄天霸如约来到瘦西湖畔。月色朦胧，湖畔柳枝轻拂水面，远处传来几声蛙鸣。一棵老柳树下，隐约可见一个人影。
"姑娘好雅兴，深夜约在湖边相会。"黄天霸手按腰间鱼叉，警惕地走近。
一盲女转过身来，月光下她的面容更显苍白："黄捕头不必戒备，小女子柳青儿，并无恶意。"
"你知我身份？"黄天霸眉头一皱。
柳青儿轻笑："衙门黄捕头，善使鱼叉，水性极佳。这些年在扬州城内，谁人不知？"
"那你白日所言..."
"皆是实话。"柳青儿突然正色道，"周明德与那疤脸男子密谋的，不止私盐一事。他们背后，还涉及盐引贪污的大案。"
黄天霸心头一震："你如何知晓？"
柳青儿沉默片刻，从怀中取出一块丝帕："这是我昨日在醉仙楼后巷拾到的，上面记录了几笔账目和几个官员名字。
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