立夏这天，东风弄堂的墙根下摆满了煤球炉。张卫东数着杨建国给的工业券，盘算着再攒二十七张就能买台二手缝纫机。秀兰蹲在炉边熬鱼胶，罐头瓶里的红鲤鱼已经长到巴掌大，在浑浊的水里吐着泡泡。
"工商来了！"巷口传来急促的哨声，卫东抓起装皮带的麻袋就往暗门跑。秀兰却纹丝不动，继续往鱼胶里掺锯末——这是她新发明的防伪标记，每块皮料背面都藏着独特的木纹。
市管队的吉普车碾过满地煤灰，穿灰制服的队长踢翻了煤炉。秀兰的千层底布鞋被鱼胶粘在地上，她索性脱了鞋，赤脚站在滚烫的煤渣上。
"投机倒把！"队长抖开麻袋，三十多条皮带哗啦散落。卫东躲在阁楼夹层，透过裂缝看见秀兰耳垂的缺口在阳光下泛着粉红。她忽然抓起块烧红的煤核，在队长皮鞋上烫出个洞："这是国营厂的边角料，我们是在帮国家减少浪费。"
队长愣神的工夫，杨建国摇着蒲扇踱过来："同志，这是街道办特批的再就业项目。"他亮出盖着红章的证明——那是用修好的三台收音机换来的。
卫东松了口气，却见秀兰从煤灰里扒出个铁皮盒，里面是叠发黄的《人民日报》。她抽出张1978年的报纸，头版印着"解放思想，实事求是"的社论："您看，中央都支持我们自谋生路。"
队长被呛得直咳嗽，临走前没收了皮带和缝纫机头。秀兰却像没事人似的，用鱼胶补好队长的皮鞋，顺手塞了条暗袋最深的皮带："您腰不好，这个能托着点。"
等吉普车喷着黑烟开走，卫东才发现秀兰的脚底烫出了水泡。她却不急着穿鞋，而是从煤灰里扒拉出个油纸包——那是她提前藏好的皮料和工具。
"去荷花池。"她将千层底布鞋泡进鱼胶桶，"听说那批出口手套又退单了。"卫东这才明白她为何要在鞋底涂胶——被没收的都是次品，真正的好货早转移了。
荷花池边的国营皮革厂正清仓甩卖，成堆的羊皮手套像晒干的玉米棒。秀兰用侨汇券换了包过滤嘴香烟，跟看门老头搭上话。老头抽着烟，说起厂里积压的进口铬鞣剂："那玩意儿烧手，没人敢碰。"
卫东想起父亲手上的溃烂，那是长期接触劣质鞣剂落下的病根。秀兰却眼睛一亮，用最后的工业券换了桶铬鞣剂。回程路上，她将千层底布鞋的夹层拆开，塞进块浸过鞣剂的皮料："试试新配方。"
当晚的夜市格外热闹，穿喇叭裤的青年带来个港商模样的人。那人用放大镜检查皮带的暗袋设计，突然掏出叠外汇券："有多少要多少。"
秀兰却摇头："只收工业券。"她将新做的皮带样品藏在鱼胶桶底，那是用铬鞣剂处理过的，皮面泛着珍珠般的光泽。港商悻悻离去时，卫东看见他西装内袋露出的打火机——那是走私来的芝宝，机身上刻着"1983"。
收摊时下起暴雨，秀兰的千层底布鞋被雨水泡发了。她索性脱了鞋，赤脚踩过满地煤灰。卫东将铝饭盒扣在她脚边，里面游着新买的鲤鱼苗。秀兰却将鱼倒进荷花池："该放生了。"
池边的柳树下，杨建国正调试新组装的缝纫机。他用没收的机头换了台报废的，加上秀兰捡来的零件，居然拼出了双针机。秀兰将浸过铬鞣剂的皮料铺在机台上，突然扯断自己一截头发："试试这个。"
当第一根双针缝合的皮带出现在月光下，卫东才发现她的设计又进化了。暗袋变成了夹层，里面能藏下整张侨汇券；皮带扣改用报废的拉链头，开合时发出清脆的"咔嗒"声。
"这叫保险扣。"秀兰将样品系在腰间，转身时皮带扣反射着月光，像枚小小的盾牌。卫东望着她赤脚踩过的煤灰路，突然明白她为何要放生鲤鱼——那是对自由的渴望，如同他们在这座城市夹缝中求生的倔强。
深夜的东风弄堂，杨建国用没收的皮带换了台黑白电视机。雪花点中正播报着"严厉打击经济犯罪"的新闻，秀兰却盯着屏幕下方的滚动字幕——那是广交会的参展通知。
"得去趟广州。"她将千层底布鞋泡进新调的鱼胶，鞋底的百纳布正在月光下舒展，如同涨潮的帆。卫东闻到她袖口的铬鞣剂味道，混着煤灰和鱼胶的气息，在这潮湿的夏夜里发酵成希望。
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