日头偏西,斜斜的光线穿过广平县街道两旁的老槐树,在青石板路上投下斑驳的光影。小远怀揣着张希安亲笔写下的手谕,脚步匆匆,衣袂被风带起微微褶皱,丝毫不敢有片刻耽搁。他心里清楚,陶笛县令失踪多日,此案牵连甚广,每一分每一秒都可能关乎人命,张大人将这般重要的差事托付给他,既是信任,更是沉甸甸的责任。
穿过两条喧闹的市井街巷,前方不远处便是皇城司衙门。那衙门朱漆大门高耸,门楣上悬挂着“皇城司”三个鎏金大字,字体遒劲有力,透着一股不容置喙的威严。门口两侧矗立着两尊石狮子,怒目圆睁,仿佛在镇守着这一方禁地。往来行人经过此处,无不收敛声息,放缓脚步,显然对这专司侦缉案犯、护卫京畿的机构心存敬畏。
小远走到门前,早有两名身着皂衣、腰佩长刀的差役上前问询。他当即拱手,亮出张希安的手谕,沉声说道:“在下小远,奉张大人之命,前来调取猎犬,协助查办陶县令失踪一案。”
两名差役接过手谕,仔细查验一番,见印信齐全、字迹无误,脸上的警惕之色顿时消散,取而代之的是几分客气。其中一名年长些的差役连忙拱手回礼:“原来是张大人麾下的壮士,失敬失敬。我等早已接到上头传讯,自当给予方便。猎犬现在尚有好几条可用,你随意挑选就是。”说罢,便侧身引路,将小远领进了皇城司。
穿过前院的练兵场,只见几名差役正在操练,拳脚生风,吆喝声震天。后院一隅专门辟出了犬舍,远远便听见几声低沉的犬吠,透着一股威慑力。待走近了,小远才看清,犬舍打理得十分干净,并无寻常畜栏的腥臊之气。两名驯犬差役正牵着几条猎犬等候,见小远到来,连忙上前见礼。
小远抬眼望去,只见这两条猎犬身形矫健,通体乌黑发亮的皮毛如同上好的绸缎,在阳光下泛着光泽,不见半点杂色。它们的四肢粗壮有力,肌肉线条清晰可见,显然蕴藏着惊人的爆发力。最引人注目的是它们的眼睛,漆黑如墨,却又锐利如鹰,仿佛能洞察周遭的一切动静。此刻它们正安静地伏在地上,耳朵却微微竖起,警惕地留意着周围的声响,鼻子时不时翕动一下,捕捉着空气中的各种气味,一看便知是经过千锤百炼的良犬。
“壮士请看,这两条是咱们皇城司最顶尖的猎犬,名为‘追风’和‘逐影’。”驯犬差役颇为自豪地介绍道,“它们自小接受严苛训练,嗅觉灵敏得很,就算是三天前的气味,也能循着踪迹找到源头。而且性子沉稳,遇事不慌,关键时刻能派上大用场。”
小远走上前,伸出手轻轻抚摸着“追风”的头顶。“追风”只是微微抬了抬头,用脑袋蹭了蹭他的手心,并无丝毫焦躁之意,果然如差役所说那般沉稳。他心中暗喜,有这样两条神犬相助,找到陶县令的希望又多了几分。“好,就它们了。”小远当即拍板,又向驯犬差役请教了几句牵引和指挥猎犬的要领,一一记在心中。
辞别皇城司的差役,小远马不停蹄地赶往陶笛县令的府邸。陶家上下正因县令失踪而愁云密布,府中人脸上皆是焦虑之色。听闻小远是奉张大人之命前来办案,需要借一件陶县令平日穿的官服,陶夫人连忙亲自取来一件深蓝色的锦缎官服。
这件官服做工精细,领口和袖口绣着精致的祥云纹样,胸前缝着代表县令品级的补子。官服上还残留着淡淡的墨香和檀香混合的气味,那是陶县令平日里最喜欢的熏香味道。小远接过官服,小心翼翼地折叠好,揣进随身的包袱里。他想着,猎犬凭借气味追踪,有了陶县令常穿的官服,想必能更准确地锁定踪迹,或许在关键时刻就能派上大用场。
陶夫人红着眼眶,拉着小远的衣袖恳切地说道:“壮士,求求你一定要找到我们家老爷。他为官清廉,一心为民,可不能就这么不明不白地失踪了啊。”
小远心中一凛,郑重地拱手承诺:“夫人放心,在下必定竭尽全力,就算是翻遍广平县的山山水水,也一定要找到陶县令的下落,还他一个公道。”
安抚好陶夫人,小远带着猎犬返回县衙。此时张希安已经吩咐下去,挑选了十余名经验丰富、身手矫健的捕快衙役,个个腰佩利刃,手持棍棒,整装待发。这些捕快衙役平日里办案经验丰富,深知此次任务的凶险,但见小远沉着冷静,又有皇城司的猎犬相助,心中虽有忐忑,却也多了几分底气。
“诸位,陶县令失踪多时,生死未卜。今日我等奉张大人之命,循着猎犬的踪迹追查,前路未知,凶险难料。”小远站在队伍前,目光扫过众人,语气严肃地说道,“但身为捕快衙役,为民请命、缉拿凶犯是我们的本分。今日之行,无论遇到什么情况,都要齐心协力,不得退缩。若是有幸找到陶县令,便是大功一件;若是遭遇不测,也只能怪我们时运不济,但绝不能让凶徒逍遥法外!”
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