林乔正在吏舍院中的老槐树下审阅公文，一阵急促的脚步声打断了他的思绪。林柏匆匆跑进来，脸色凝重："大人，不好了！刚听说有御史上了折子，弹劾您'擅改祖制，扰乱漕运'！"
林乔手中的毛笔微微一顿，墨汁在纸上晕开一小片。该来的终究还是来了。
"可知是哪位御史？"他平静地问，将毛笔搁在砚台上。
"姓马，叫马文升，据说是..."林柏压低声音，"据说是漕运总督崔大人的门生。"
林乔轻轻点头。自从漕粮改革推行以来，他已经预感到会有反弹。断人财路如杀人父母，那些靠旧制中饱私囊的官员岂会善罢甘休？
"不必惊慌。"林乔站起身，掸了掸官服上并不存在的灰尘，"准备一下，今日朝会恐怕不会太平。"
出门前，他特意去看了看还在熟睡的小树。孩子最近学业繁重，又值长身体的时候，总是睡不够。林乔轻轻为儿子掖了掖被角，心中涌起一股保护欲。无论朝堂上风浪多大，他都必须稳住脚跟，不为别的，就为给这个孩子一个安稳的成长环境。
户部衙门的氛围明显不同往日。同僚们看他的眼神多了几分探究和疏远，就连平时关系不错的王主事也借口公务繁忙，匆匆避开了他的问候。只有赵尚书依旧神色如常，甚至在朝会前特意将林乔叫到一旁。
"林员外郎，今日或有风波，不必畏惧。"老尚书声音很低，但字字有力，"老夫心中有数。"
这句话给了林乔莫大的安慰。朝堂之上，孤立无援是最可怕的，如今至少有尚书大人明示支持。
紫禁城的宏伟第一次让林乔感到压抑。高大的红墙，森严的守卫，漫长的甬道...一切都彰显着皇权的威严和官场的等级森严。作为从五品员外郎，他的站位相当靠后，勉强能听到前方的议论声。
"有本奏来，无本退朝——"司礼太监尖细的嗓音在大殿中回荡。
"臣有本奏！"一个瘦高的御史大步出列，正是马文升，"臣弹劾户部浙江清吏司员外郎林乔擅改漕运祖制，致沿河州县混乱，漕工失业，其罪有三..."
这封弹章洋洋洒洒数千言，将林乔的改革说得一无是处，甚至扣上了"动摇国本"的大帽子。更阴险的是，奏章中还暗示林乔之所以能快速升迁，是因与赵尚书有不可告人的关系。
林乔垂手而立，面色平静，但后背已经渗出冷汗。在等级森严的官场，这样的弹劾足以毁掉一个官员的前程，甚至性命。
"林员外郎，马御史所奏，你有何话说？"皇帝的声音从高高的御座上传来，听不出喜怒。
林乔深吸一口气，出列跪拜："回陛下，马御史所言，与事实多有出入。臣请以数据为证。"
他从袖中取出早已准备好的奏折，双手呈上："此乃漕粮改革前后对比。扬州至淮安段试行三月，损耗从一成二降至半成，节省粮五万石；漕工非但未失业，反因效率提升多得工钱；各州县仓库充实，再无往年亏空..."
数据详实，条理清晰。林乔一边陈述，一边观察皇帝的表情。这位登基不久的年轻君主微微前倾身体，显然对数据很感兴趣。
"陛下！"马文升急忙打断，"林乔所言尽是一面之词！漕运关乎社稷，岂能轻易更张？祖宗之法..."
"马爱卿，"皇帝突然开口，声音不怒自威，"朕记得去年漕运损耗高达百万石，户部奏请加征粮赋以补不足。如今林卿省下这许多，岂不是利国利民？"
马文升顿时语塞。另一位官员立刻出列帮腔："陛下明鉴，漕运之制沿用百年，自有其理。林乔不过一介地方小吏，侥幸得官，岂能妄议大政？"
这话已经带有人身攻击意味。林乔正欲反驳，赵尚书突然出列："陛下，老臣以为，为政之道，贵在实效。林员外郎之法既已验证有效，何不扩大试行？若果有弊端，再议不迟。"
朝堂上顿时分成两派，争论不休。皇帝沉吟片刻，最终裁定："漕粮改革之事，着林乔再拟详细条陈，三日后朕亲阅。马御史所奏之事，由都察院核查后再议。退朝！"
这个结果比林乔预想的要好得多。皇帝虽然没有明确表态支持，但给了他自辩的机会，这说明圣心尚未被反对派完全左右。
回到户部，赵尚书将林乔叫到值房，关上门窗："林员外郎，你可知今日之险？"
"下官明白。"林乔深深一揖，"多谢尚书大人回护之恩。"
"不必谢我。"老尚书摇头，"你触动的是整个漕运利益集团。崔总督在朝经营多年，门生故旧遍布六部。今日只是一个开始。"
林乔心头一凛。他原以为只是一场普通的政见之争，没想到背后竟有如此庞大的势力。
"下官...该如何应对？"
赵尚书捋须沉思："两条路：一是暂避锋芒，主动请求调离户部；二是..."他目光突然锐利如剑，"找出崔党贪腐实据，一击毙命。"
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