云落山神庙前的生机，如同投入死水潭中的巨石，涟漪不断扩散，终是惊动了更远处的存在。
这一日，天际刚泛起鱼肚白，山道上便传来了不同以往的动静。不是零散村民疲惫的步履，也不是惊慌失措的求救，而是一种沉闷、整齐，带着金属摩擦与皮革鞣韧声响的踏步声，其间夹杂着低沉的呼喝与鞭响。
林乔正在指导两名妇人如何利用新发现的黏土烧制更耐火的陶坯，闻声动作微微一顿，抬眸望去。
只见一队约二三十人的队伍，正沿着山道蜿蜒而上。为首者骑着匹瘦骨嶙峋的劣马，身着褪色戎服，腰挎环首刀，面色焦黄，眼神却带着几分倨傲与审视。他身后跟着的兵卒，大多衣甲不整，面带菜色，手中的长矛也锈迹斑斑，但行列之间，仍勉强维持着几分官家的气象。队伍中间，还驱赶着十余名衣衫褴褛、面黄肌瘦的民夫，扛着些简陋的箩筐和工具。
这一行人马来到庙前空地上，马蹄踏起些许尘土。为首的军官勒住马缰，目光锐利地扫过已然焕然一新的灶台、堆积的柴薪、晾晒的野菜，以及那些虽然破旧却明显经过修整的草棚，最后落在了林乔身上。他眼中闪过一丝惊异，显然没料到这传闻中的“山神显灵”之地，竟是这般……井然有序，甚至带着一种奇异的、蓬勃的生气。
“你便是那山神使者？”军官开口，声音沙哑，带着居高临下的质问意味。
林乔放下手中的黏土，缓缓直起身。她并未因对方的身份和阵仗而显露丝毫怯意，只是平静地回视着对方，微微颔首：“山中之人，承山神之意，略尽绵薄。”
她的态度不卑不亢，语气沉稳，倒让那军官一时语塞。他冷哼一声，翻身下马，走到那口冒着热气的大陶釜前，用马鞭指了指：“便是此物，能活人性命？”
“山中野蔬，粗陋不堪，仅能果腹。”林乔答道，“活人性命者，非此物，乃是云落山神悲悯，赐下生机，与凡人自救之志。”
军官眉头紧皱，显然对这番玄乎的说辞不以为然，但目光扫过周围那些闻声聚拢过来、虽面带敬畏却眼神清亮的村民，又将反驳的话咽了回去。他此行奉命前来查探，本以为是愚民谣传，或是妖人惑众，但眼前景象，却与他预想的荒诞混乱大相径庭。
“本官乃县尉麾下队正，姓张。”他清了清嗓子，试图找回官威，“闻此山有异动，特来查看。尔等聚众于此，所为何事？可有官府文书？”
林乔尚未回答，旁边一位曾被林乔救过孩子的老丈，忍不住躬身开口道：“张队正明鉴！山神娘娘慈悲，教我等辨识草药，抵御瘴疠，又授以渔猎编织之法，活人无数！我等在此，皆是感念山神恩德，自愿前来供奉学习，绝无作奸犯科之事啊！”
“是啊是啊！”
“山神娘娘是好人！”
“求官爷明察！”
其他村民也纷纷出声，言语间充满了对林乔和山神的维护。
张队正看着这群情激奋的村民，心中惊疑更甚。他久在行伍，深知饥民易乱，但眼前这些人，眼中虽有对官府的畏惧，更多的却是一种他许久未见的、近乎固执的信赖与维护。这绝非寻常蛊惑所能达到。
他目光再次落到林乔身上，这个布衣女子始终平静地站在那里，仿佛周遭的一切纷扰都与她无关。这种超乎寻常的镇定，反而让他感到一丝莫测高深。
“哼，巧言令色！”张队正强自压下心中的异样，挥了挥马鞭，“既是山神显灵，庇佑一方，如今县中粮秣紧缺，妖魔为患，山神既有无边法力，何不显圣，解我县城之围？也好让本官，向上峰禀明神迹！”
这话语中带着明显的挑衅与试探。将一县安危系于虚无缥缈的神灵之上，既是推卸责任，也是要将这突然崛起的“山神”架在火上烤。
林乔闻言，脸上依旧波澜不惊。她抬眼，目光越过张队正，望向远处隐约可见的、被低矮土墙环绕的县城轮廓，那里死气沉沉，比之山下的村落更添几分压抑。
“山神之道，在于守护生灵，顺应自然。”她的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“驱除妖魔，非一日之功，亦非一神之力。需清水源，固城防，储粮秣，聚民心。神佑自助者。”
她顿了顿，视线转回张队正脸上，语气平和却带着一种不容置疑的力量：“若县尊有心护境安民，云落山愿提供洁净水源方位，可助辨识周遭驱虫避瘴之草木，亦可传授加固墙垣、挖掘陷坑之法。至于粮秣……”
她指向庙前那片已被开垦出的小小块田畦，以及晾晒的种种野菜干、肉脯，“山中产出微薄，然，若官府愿以工代赈，组织流民入山，依山神所授之法垦殖渔猎，或可稍解燃眉之急。”
张队正愣住了。他预想中的推诿、神秘、或者惶恐都没有出现，对方给出的，竟是一条条清晰得近乎朴素的“方法”！没有腾云驾雾，没有呼风唤雨，只有挖渠、除草、筑墙、打猎……这与他想象中的“神迹”相去甚远，却又实实在在，仿佛触手可及。
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