嘉德殿内，熏香袅袅。
汉灵帝刘宏半倚在柔软的胡床上，身旁环绕着几名娇媚的宫女。有的为他轻轻捶腿，有的为他剥着葡萄，还有的为他摇着羽扇，送来阵阵凉风。
皇甫嵩站在殿下，目不斜视。他身姿挺拔，如同一杆标枪，即便面对这奢靡的景象，也未曾有丝毫动容。
“皇甫爱卿，一路辛苦了。”刘宏懒洋洋地开口，声音中带着一丝慵懒。
“为陛下分忧，臣不敢言苦。”皇甫嵩拱手道。
刘宏微微颔首，随手拿起一颗葡萄，送入口中。他咀嚼了几下，似乎觉得味道不错，又拿起一颗，递给身旁的宫女。宫女受宠若惊，连忙张开樱桃小口，将葡萄含住。
刘宏看着宫女娇羞的模样，眼中闪过一丝玩味。他转过头，看向皇甫嵩，问道：“爱卿在云中，可曾与陆恒有私交？”
“回陛下，私交确实有。”皇甫嵩答道，语气平静。
“哦？”刘宏的眼中闪过一丝精光，“那依爱卿之见，陆恒此人如何？”
皇甫嵩略作沉吟，说道：“陆太守年轻有为，治军有方。云中百姓，皆称颂其恩德。”
“只是称颂恩德？”刘宏追问，语气中带着一丝试探，“可曾听闻，他有拥兵自重之嫌？”
皇甫嵩心中一凛，他知道，汉灵帝这是在试探自己。他毫不犹豫地回答道：“绝无此事！陆太守对陛下忠心耿耿，绝无二心！”
“臣在云中，亲眼所见，陆太守不仅击退了鲜卑单于和连的进犯，保卫了大汉边疆，还将云中治理得井井有条，百姓安居乐业。此等功绩，岂是拥兵自重之人所能为？”
皇甫嵩的声音铿锵有力，掷地有声。他将自己在云中的所见所闻，一一向汉灵帝禀报，力求让汉灵帝相信陆恒的清白。
刘宏听着皇甫嵩的陈述，脸上的表情变幻不定。他时而皱眉，时而点头，似乎在思考着什么。
“这么说，陆恒确实是个忠臣？”刘宏的声音中带着一丝不确定。
“陛下圣明！”皇甫嵩再次拱手道，“陆太守之忠心，天地可鉴！”
刘宏沉默了片刻，他看着皇甫嵩，突然问道：“皇甫爱卿，你觉得，是留在云中好，还是留在朝中好？”
皇甫嵩心中一惊，他知道，这又是汉灵帝的试探。他略作思索，回答道：“臣乃大汉臣子，无论身处何地，皆当为陛下效力。若陛下命臣留在朝中，臣定当竭尽所能，辅佐陛下。若陛下命臣前往云中，抵御外敌，臣亦绝不推辞！”
皇甫嵩的回答，滴水不漏。他既表达了自己对汉灵帝的忠心，又表明了自己的立场。
刘宏微微点了点头，他挥了挥手，说道：“爱卿忠心可嘉，朕心甚慰。你且退下吧。”
“臣，告退！”皇甫嵩向汉灵帝行了一礼，然后缓缓退出了嘉德殿。
……
大将军府，议事厅。
何进高坐于主位之上，眉头紧锁。他刚刚收到消息，皇甫嵩被汉灵帝召进了宫中。
“陛下这个时候召见皇甫嵩，究竟是何用意？”何进喃喃自语，语气中充满了疑惑。
“大将军，依属下之见，陛下恐怕还是放心不下陆恒。”一个声音在何进身旁响起。
何进转头一看，说话之人正是自己的首席幕僚，袁绍袁本初。
袁绍身穿一袭青衫，头戴纶巾，面如冠玉，风度翩翩。他出身于汝南袁氏，四世三公，乃是当世有名的世家子弟。
“本初，你觉得，陛下会在皇甫嵩那里，找到陆恒的破绽？”何进问道。
袁绍微微一笑，说道：“大将军，陛下对陆恒的猜忌，由来已久。此次召见皇甫嵩，无非是想从侧面了解陆恒的情况。若是皇甫嵩稍有不慎，说错了话，恐怕就会给陆恒带来麻烦。”
“哼，这个陆恒，还真是麻烦！”何进冷哼一声，说道，“本将军与他结盟，本是为了对付十常侍，可不想被他牵连。”
“大将军，属下有一言，不知当讲不当讲。”另一个声音响起。
何进转头一看，说话之人乃是曹操曹孟德。
曹操身材矮小，其貌不扬，但双目炯炯有神，透着一股精明强干的气息。他出身于宦官之家，虽然地位不高，但却颇有才干，深得何进的赏识。
“孟德，你有何话，但说无妨。”何进说道。
曹操拱了拱手，说道：“大将军，属下以为，陆恒虽然年轻，但却颇有能力。此次他能够洗刷冤屈，足以证明他的不凡。如今陛下对陆恒猜忌，正是我们拉拢陆恒的好时机。若是我们能够在这个时候，给予陆恒一些帮助，定能让他对我们感恩戴德，日后为我们所用。”
曹操的话，让何进陷入了沉思。他不得不承认，曹操说的有道理。陆恒的确是一个难得的人才，若是能够收为己用，对自己来说，将是一大助力。
但是，何进又有些犹豫。他担心，若是自己过分帮助陆恒，会引起汉灵帝的不满，反而得不偿失。
“孟德，你的建议，本将军会考虑的。”何进说道，“不过，此事还需从长计议。”
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