南疆一战后的喘息格外珍贵。林半夏立在城头，眺望城外起伏的山岭，手中攥着一卷新到手的密报。风掠过她耳边的碎发，带来一丝硫磺夹杂着血腥的气息——那是大战后的痕迹，营地中仍未褪尽的焦味提醒着每个人都不可松懈分毫。
消息传到应天府不过五日，驿道上便挤满了前来探听的门客。这天晨间天光未明，军营外忽有马蹄声碎。
"郡主，苏州府来的刘主簿已在帐外候了半个时辰。"亲兵掀开牛皮帘子时，带进一阵寒意。林半夏搁下被汤药熏得发黄的医案，抬眼便见门外立着个穿孔雀补子的文士。那人身量瘦长，茶褐色的绸衫被风吹得扑簌作响。
"听闻郡主剿贼有功，督公遣下官来问郡主意向。"刘主簿入帐便长揖到底，腕上青玉镯子晃出一点幽光，"盐引子可通两广，倭寇作乱须借南军之力——"
话未说完又被帘外喧声打断，三四辆黑漆马车直接停在辕门前。当先马车下来个戴乌纱帽的老者，腰间玉带垂着三块金绶鱼符。林半夏认得那是工部营造司的印记，眼皮不由得跳了跳。
正自思忖其来意，却见东北角突地驰来一匹马。鞍上之人单骑如箭，披着件素白衣裳纤尘不染，腰间悬着的一支白玉洞箫在晨光里闪着微芒。直到近前勒马，才看清这人面上布满可怖疤痕，指着营前庑廊下悬的紫色灯笼道："敢问军中可有善治寒毒的大夫？"
这些日子来的访客各有算盘。苏州刘主簿试探的话音里，分明夹着魏阉残余势力的影子。工部老员外郎倒是坦承来商榷建造边疆铳台的生意，说是为防建虏骑兵南下。唯有这姓白的疤面人始终令林半夏不安——他日日立在营地西门的老槐下吹箫，曲调凄清婉转竟不似人间调。
三日后又在军医所前撞见他说毒症发作。林半夏按他所言两寸浮取，忽觉其腕间脉象诡谲：时而如春溪奔涌，转瞬又像秋池凝冰，分明是中了"千丝结"的表征。
这毒原是前朝锦衣卫刑讯所用，据传要以百种药引方能解。林半夏指尖悬在艾绒上顿了顿："白公子行事磊落，为何隐去云南沐王府长史的身份？"
那疤面人闻言大惊，重瞳微微收缩。正待开口，营外突然响起金锣示警——驿道尽头烟尘滚滚，一顶八人大轿上插着东厂令旗正向军营逼近。抬轿的赫然是十六名铁甲卫，皆是目光如隼、步伐如尺的顶尖高手。
金锣声戛然而止，八人大轿稳稳停在辕门前。东厂的令旗在寒风中猎猎作响，铁甲卫们列队而立，目光如炬地盯着军营内外的一举一动。
林半夏站在高台之上，看着为首的东厂校尉缓步走近。那人四十上下年纪，身着猩红飞鱼服，腰间别着一柄乌木折扇。他的目光在林半夏身上停留了片刻，嘴角勾起一抹若有若无的笑意。
“林姑娘好本事。”校尉的声音带着一丝玩味，“区区南疆之地，竟能让咱们东厂费这么大工夫。”
林半夏不动声色地打量着对方。她知道，东厂的势力盘根错节，魏忠贤虽已倒台，但其党羽仍在暗处窥视。这个人来此的目的绝不会简单。
“大人谬赞了。”林半夏微微欠身，“不过是些微不足道的小事罢了。”
“小事？”校尉冷笑一声，“若是小事，何以能让咱们圣上都记挂在心？”
话音未落，一名亲兵匆匆跑上高台，在林半夏耳边低声禀报：“郡主，方才苏州刘主簿那边传来急报——他们带回的消息有假。”
林半夏心头一紧。她早该想到，刘主簿的来访绝不会如此简单。她不动声色地将这一信息记在心里，面上依旧保持着平静。
“大人此来可是有旨意？”她转移话题问道。
校尉并未接话，而是从袖中取出一道圣旨。他高声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：南疆平叛有功，特命林半夏为钦差大臣，全权负责南疆事务。钦此。”
林半夏 hearing此，心中一凛。这道圣旨来得蹊跷，显然是有人想借此将她置于风口浪尖。她知道，若是贸然接旨，只怕会落入对方的圈套。
“多谢圣恩。”她低头行礼，“不过在下职责所在，还需先处理完当前事务方可接旨。”
校尉 hearing此，眼中闪过一丝阴鸷。他并未再多说什么，只是意味深长地看了林半夏一眼，便转身离去。
与此同时，在军营的另一端，白无常正站在一棵老槐树下吹箫。他的箫声依旧凄清婉转，仿佛在诉说着某个遥远的故事。林半夏远远地看着他，心中泛起一丝疑惑。
她知道，白无常的身份绝非表面那么简单。他自称是云南沐王府的长史，但为何要在南疆出现？他的寒毒又是如何得来的？
正当她陷入沉思时，一名亲兵急匆匆跑来禀报：“郡主，工部营造司的老员外郎求见。”
林半夏眉头微皱。她还记得三天前与老员外郎的会面。那时对方提出要与她合作建造边疆铳台，言语间似乎另有深意。
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