春秋时期，齐国国君齐桓公刚登上霸主之位，野心勃勃，一心想着扩充地盘。他把目光盯上了南边的鲁国，心想："鲁国兵弱，正好拿来立威！"公元前684年，齐国大军浩浩荡荡杀向鲁国边境，一场大战一触即发。
消息传到鲁国都城曲阜，大街小巷都炸开了锅。老百姓拖家带口准备逃命，朝堂上大臣们吵得不可开交。有的说："齐国太强，咱们赶紧求和吧！"有的喊："不如拼了，死也要死得壮烈！"鲁庄公急得直跺脚，在大殿里来回踱步。
这时候，曲阜乡下有个叫曹刿的年轻人坐不住了。他就是个普通百姓，平时爱读兵书，喜欢琢磨打仗的门道。听说国君正在为战事发愁，他把锄头一扔，对乡亲们说："我得去见见国君，不能让鲁国就这么败了！"
乡亲们都笑他："你一个平头百姓，朝堂上的事儿轮得到你操心？那些当官的都没辙，你能有啥办法？"曹刿却认真地说："肉食者鄙，未能远谋。那些大官天天养尊处优，未必能想出好主意。"说完，他拍拍身上的泥土，直奔王宫而去。
到了王宫门口，守卫拦住他："你是何人？国君岂是你想见就能见的！"曹刿不慌不忙地说："我有破敌之策，劳烦通报一声。"鲁庄公正愁得没主意，一听有人献策，立刻召见。
曹刿见到鲁庄公，不卑不亢地行礼。鲁庄公上下打量着这个年轻人，心里直犯嘀咕："你当真有办法退敌？"曹刿反问："大王，您凭什么让百姓为您拼命？"
鲁庄公想了想说："我从不克扣百姓的赋税，有好东西也会分给大家。"曹刿摇头："小恩小惠，百姓不会真正信服。"
鲁庄公又说："祭祀用的牛羊玉器，我从不敢虚报数目，一定如实向神灵禀报。"曹刿还是摇头："这只是对神灵的虔诚，和百姓无关。"
鲁庄公皱着眉头，沉思片刻说："遇到百姓的案子，我虽不能件件查清，但一定会尽量公正处理。"曹刿这才点点头："这才是关键！得民心者得天下，有了百姓支持，咱们就有胜算！"
鲁庄公听了这话，心里踏实了些："那依你之见，该如何迎敌？"曹刿胸有成竹："兵无常势，得根据战场情况随机应变。此战臣愿随军出征，亲自指挥！"鲁庄公横竖没别的办法，咬咬牙答应了。
没过多久，齐军就推进到长勺（今山东莱芜东北）。这里地势平坦，适合战车作战。齐军主将鲍叔牙，看着对面人数远少于己方的鲁军，压根没放在眼里。他大手一挥，战鼓敲得震天响，齐军士兵举着盾牌、挺着长矛，呐喊着冲了上来。
鲁军这边，士兵们紧握武器，紧张得直冒冷汗。曹刿却十分镇定，大声下令："不准出击！严密防守！"鲁军将士们憋住劲儿，像一堵墙似的纹丝不动。齐军冲了一阵，见对方没反应，只好退了回去。
过了一会儿，鲍叔牙又下令击鼓进攻。齐军再次发起冲锋，鲁军依旧按兵不动。齐军士兵们都纳闷："这鲁军咋回事？怕得不敢打了？"
等到齐军第三次击鼓冲锋时，士兵们已经气喘吁吁，脚步也慢了下来，喊杀声也没那么响亮了。曹刿眼睛一亮，猛地挥动令旗："击鼓！反击！"
鲁军的战鼓突然如惊雷炸响，憋了半天的鲁国士兵们像猛虎下山，呐喊着杀向齐军。齐军本就疲惫，被这突然的攻势打得晕头转向，顿时阵脚大乱。鲍叔牙拼命吆喝，也止不住溃败的势头。
齐军掉头就跑，鲁军将士们杀得兴起，就要乘胜追击。曹刿却伸手拦住："慢着！"他跳上一辆战车，仔细观察齐军逃跑时留下的车辙印，又踮脚眺望对方的军旗。过了好一会儿，才大声喊道："追！"
原来，曹刿担心齐军诈败设伏。他发现齐军车辙混乱，军旗也东倒西歪，确定对方是真的溃败，这才下令追击。鲁军乘胜追杀，杀得齐军丢盔卸甲，大获全胜。
这场以少胜多的长勺之战，让名不见经传的曹刿一战成名。鲁庄公对他佩服得五体投地，要封他做大官。可曹刿却谢绝了："我只是在国家危难时尽一份力。如今敌军已退，我还要回家种地呢！"
曹刿回到乡下，又拿起锄头，继续过着平凡的日子。但他的故事却在齐鲁大地流传开来，人们都说："别看曹刿是个乡下人，肚子里的谋略比那些大官强多了！"而"曹刿论战"的故事，也成了以弱胜强、知己知彼的经典战例，被后世代代传颂。
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