当李金刚的密旨与赵暮云的回应在风陵渡和京城之间往来传递时，鞑子的先锋兵马已狠狠楔入了大行山麓。
潞州以东北七十里，河北进入河东的重要通道上的险要隘口，壶关。
萧彻云亲率三千河东精锐步卒，依托陡峭的山势和关卡，死死扼守着这条通往潞州腹地的必经之路。
天色微明，山涧中弥漫着挥之不去的血腥气。
昨夜，北狄的先锋骑兵试图趁夜突袭，被萧彻云设下的伏弩和滚木礌石杀得人仰马翻，丢下了百余具尸体和嘶鸣的战马，仓皇退去。
但所有人都知道，这仅仅是开始。
萧彻云甲胄染血，拄着长刀立于阵前，须发在晨风中拂动，眼神如鹰隼般锐利。
他望着涧外远处逐渐清晰起来的北狄大营，那连绵的帐篷和如云的战旗，带来一股令人窒息的压迫感。
“将军，探马回报，北狄主力已至，正在关外开阔处集结，看架势，今日必是一场恶战！”
副将声音沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖。
萧彻云冷哼一声：“怕了？别忘了，我们身后就是潞州！潞州若失，泽州难保，河东的侧翼便门户大开！”
“我等今日便是战至最后一兵一卒，也绝不能让胡马踏过这里！”
他本驻守晋阳，后受大都督府派遣，从曹骏和刘蟠那里分兵一万南下支援张焕和王贲两将。
三人率军与李金刚的悍将牛德胜在泽州和潞州多处过招，虽然没有让牛德胜攻克城池，但兵马已然损失不少。
如今鞑子先锋来势汹汹，张焕和王贲苦战两月，精疲力竭，那防守鞑子的重任，落在他的头上。
萧彻云于是选择亲自带兵去守壶关要塞。
他的目光扫过身后那些面带疲惫却眼神坚定的士卒，提高声音：
“弟兄们！北狄蛮子，侵我土地，杀我同胞！今日，就让这壶关，成为他们的葬身之地！为了河东！为了我们的家园！”
“为了河东！为了家园！”
低沉的怒吼在山涧中回荡，压过了北狄营中传来的号角声。
辰时刚过，战鼓擂响。
北狄并未急于投入大量兵力佯攻关卡，而是驱赶着数千名仆从军和抓获的边民，扛着简陋的云梯和盾牌，如同潮水般涌向河东军的眼前。
箭矢如同飞蝗般从北狄后阵升起，划过天空，带着凄厉的呼啸落入壶关之中。
“举盾！避箭！”军官声嘶力竭地呼喊。
后传来沉闷的撞击声和偶尔的惨呼。
随即，更多的箭矢从河东军阵中射出，精准地落入仆从军的人群，激起一片片血花。
滚木礌石再次被推下，将试图用云梯攀爬的敌人砸得筋骨折断，哭嚎震天。
战斗从一开始就进入了白热化。
北狄用人命消耗着河东军的防御物资和体力，仆从军的尸体层层叠叠地堆积在涧口，鲜血染红了山涧溪流。
萧彻云眉头紧锁，北狄的战术狠辣而有效。
他看准了河东军兵力有限，不惜用仆从军的性命来填。
“将军，檑木和滚石快用尽了！”后勤官焦急地跑来汇报。
“知道了。”
萧彻云沉声道，“传令下去，准备近战！长枪手在前，刀盾手护住两翼！弓弩手集中射击后续跟进的鞑子精兵！”
午时，惨烈的肉搏战终于在壶关的城头爆发。
顶着稀疏下来的箭雨和最后的滚石，北狄真正的精锐。
身披重甲、手持弯刀战斧的武士，咆哮着冲了上来。
他们攀登云梯，跳上城头，与严阵以待的河东军狠狠撞在一起！
金铁交鸣之声、怒吼声、惨叫声瞬间响彻云霄。
长枪刺穿铠甲，弯刀劈开盾牌，鲜血和残肢四处飞溅。
河东军依仗地利和阵型，死死顶住了北狄一波又一波的疯狂冲击。
萧彻云亲自持刀立于阵中，须发戟张，如同磐石，哪里危急就冲向哪里，刀下已不知斩杀了多少北狄勇士。
战斗持续了整整一个下午，鹰嘴涧内外尸横遍野，宛如修罗屠场。
河东军损失惨重，三千精锐折损近半，人人带伤，箭矢耗尽，体力也接近极限。
而北狄虽然付出了数倍于河东军的伤亡，却依旧攻势如潮，仿佛无穷无尽。
夕阳西下，将天空和山峦都染成了一片血色。
萧彻云左臂中了一箭，只是简单包扎，血水仍在渗出。
他望着依旧黑压压涌来的北狄军队，知道防线即将到达极限。
“将军！撤吧！再打下去，弟兄们都要交代在这里了！”副将带着哭腔喊道。
萧彻云看着身边一张张年轻而疲惫、却依旧坚持战斗的面孔，眼中闪过一丝痛楚，但随即被决绝取代：
“不能撤！我们多守一刻，潞州就多一分准备的时间，小王爷那边就多一分转圜的余地！”
他深吸一口气，举起卷刃的长刀，嘶声怒吼：“河东儿郎！随我——死战！”
残余的河东士兵爆发出最后的勇气，跟着他们的将军，再次迎向如潮的敌人。
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