夕阳彻底沉入西山，天边只剩下最后一抹暗红。
西京城头，灯火渐次亮起。
城内的作坊区，炉火彻夜不熄；城外的军营，操练的号子声刚落，又有巡夜的梆子声响起。
更远处，河东对岸，洛阳的宫殿里，李金刚正在烛火下研究徐寿留下的那张图。
而剑南成都，杨岩接到李金刚使者的密信后，连夜召集心腹，刀光在烛火下闪烁。
天下如棋，各方落子。
但在这短暂的和平期里，每一方都在深耕——深耕土地，深耕人心，深耕那把足以决定未来胜负的利剑。
赵暮云站在城头，夜风拂面。
他手中无意识地摩挲着一枚新铸的炮子，冰凉，沉重，上面有工匠精心刻下的编号：甲字第三十七号。
“秋后……”他轻声自语。
到时候，这枚炮子，会在哪一片土地上炸响呢？
他不知道。
但他知道，当它炸响时，这个天下，将迎来真正的巨变。
夜色渐深，星光漫天。
砺剑之时，才刚开始。
一个月后。
清晨薄雾中，“百工坊”三十座高炉沿河矗立，黑烟与蒸汽交织升腾。
铁锤声、风箱声、号子声震耳欲聋。
最大的一座高炉前，赵暮云与赤膊的老炉头并肩而立。
炉口喷吐的烈焰映红众人脸庞，投料口处，铁矿石、石灰石、木炭正按精确比例倾入。
“大都督，这一炉若成，便是您说的‘炒钢法’首成！”
老炉头声音嘶哑而激动，“按您的方子，该出八百斤熟铁！”
赵暮云紧盯观察孔内火焰颜色：“火候是命脉。记住，焰心由红转青白，火星呈柳叶状飞溅时，才是最佳时机。”
两个时辰在焦灼中流逝。当日头升到中天，炉温达至巅峰。
“开炉——！”
闸门拉起，炽红铁水如熔岩奔涌，注入方形陶槽。
四名精壮工匠立即将长柄铁棒插入，奋力搅拌。
铁水与空气剧烈反应，碳分氧化，刹那间火花如万千金菊炸裂，映亮整个工棚。
赵暮云眯眼细观——火花大小均匀，爆裂声清脆连贯。
成了！
“停！”
搅拌骤止。
铁水表面浮起黑褐色渣滓，撇去后露出银亮金属液。
这已不是生铁，而是含碳量适中的“炒铁”。
“入范！”
铁水被舀入标准化泥范，冷却成规整铁坯。
第一块坯子钳出淬火，“嗤”一声蒸汽弥漫。
鲁达抢锤砸下——
“铛！”
铁坯应声延展，未裂分毫。
“成了！大都督，成了啊！”老炉头跪地涕零。
周围工匠欢声雷动。
赵暮云抚过温热的铁坯，质地均匀，敲击声清越悠长——这是合格的低碳钢原料。
他转身对书记官道：“详记：第三炉，卯时三刻投料，辰时一刻开炉，搅拌一刻钟。”
“矿石三担、石灰一担半、木炭两担。出坯十二，合格十。裂坯两块单独存放，分析因由。”
“所有参与工匠，赏银一两，肉半斤。老炉头加赏五两。”
欢呼声愈烈。
离开高炉区，赵暮云转入隔壁火药坊。
坊主火老头正对着一堆哑火的药粉发愁。
“大都督，新方子爆力强三成，但十次必哑两三次……”
“杂质不均之故。”赵暮云捡起一撮药粉，“三步解决：第一，提纯。硝石重结晶，硫磺蒸馏，木炭统一用柳木、窑温控在……”
他详细讲解工艺，火老头急令徒弟记录。
“第二，湿磨。石磨加水磨十二时辰，防爆且均匀。”
“第三，颗粒化。晒干过筛，得均匀药粒，燃烧更彻，防潮更佳。”
一套完整的火药改良工艺就此诞生。
走出火药坊已近午时，赵暮云正欲回城，却见远处田埂上一道倩影——白若兰正俯身查看麦苗。
......
四月关中，冬麦抽穗，绿浪接天。
白若兰一袭月白襦裙，青丝简绾，正与几个老农蹲在田边，指着一片叶黄的麦苗细语。
赵暮云示意随从止步，独自走近。
“……非病害，是缺肥。”白若兰声音温婉却笃定，“此田去年种豆吧？”
老农惊诧：“夫人怎知？”
“豆耗地力少，麦耗氮肥——这是夫君说的术语。”
白若兰用赵暮云教的词解释，“豆麦轮作，中间需加绿肥或追粪肥。看，黄叶自下而上，正是缺肥之症。”
她从随身布包取出纸包：“这是妾身配的‘壮苗散’，石膏、骨粉加少许硝石，洒于根际，五日见效。但长远仍需依劝农司章程，轮作休耕。”
老农们千恩万谢而去。
赵暮云这才走近：“夫人何时精通农事了？”
白若兰转身，见他衣袍沾灰，眉头微蹙：“又去工坊了？可用过午膳？”
“尚未。”
“那便一起。”白若兰自然挽住他手臂，“瑶儿妹妹今早去军营教女子营琴艺箭术了，雪儿在府中核算乌丸马队新到的战马数。”
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