此时此刻！
陇右道，凉州城。
七月的河西走廊，白日里热风卷着沙砾扑面，入夜却寒意刺骨。
凉州城墙斑驳，多处可见修补痕迹——那是去年北狄叩关留下的创伤。
城头，陇右节度使张瓒按剑而立，望着北方地平线上升起的滚滚烟尘。
他年约四旬，国字脸，浓眉紧锁，甲胄上沾满尘土。
“来了。”
他身旁，一名校尉沉声道。
北狄东路主力，右贤王兀罕亲率的三万铁骑，已至三十里外。
旌旗如林，马蹄声如闷雷滚地，即使相隔如此之远，城墙上也能感受到大地的震颤。
“探马来报，兀罕分兵五千围瓜州，八千攻肃州，自率主力直扑凉州。”
校尉继续道，“瓜州已闭城死守，但城中存粮仅够半月。肃州情况稍好，但也撑不过二十日。”
张瓒拳头握紧：“大都督的援军到何处了？”
“昨日信使报，武将军率西征军已过秦州，最快五日可抵凉州。”校尉顿了顿，“但……只有一万五千人。”
“一万五对三万……”张瓒苦笑，“就算加上我凉州八千守军，也不过两万三。北狄皆是骑兵，来去如风，野战我们占不到便宜。”
“可是，武将军带了新式火器。”校尉眼中闪过希冀，“据说那种火炮可轰三百步，开花弹落地即炸。若能用好，或可出奇制胜。”
张瓒点头：“眼下只能固守待援。传令：四门紧闭，滚木礌石、热油金汁备足。”
“弓弩手上墙，每人配箭百支。百姓中青壮编入民夫队，负责搬运、救治。”
“是！”
命令传下，八千守军各就各位，三千民夫穿梭于城墙上下，将守城物资源源不断运抵。
张瓒没有回节度使府，就在城楼中设了临时军帐。
他摊开地图，目光落在城北三十里处的“断肠谷”。
这处山谷他太熟悉了。
多年前，他率三千骑兵在此伏击北狄一支两千人的掠边队，全歼敌军。
山谷地形险要，入口窄如咽喉，中部开阔，出口又是一线天。
若能诱敌深入……
“报——！”亲兵冲入，“北狄前锋已至十里外，正在扎营！”
张瓒起身，登上城楼最高处，极目远眺。
地平线上，黑压压的骑兵如潮水般涌来，在凉州城北五里处停下，开始安营扎寨。
帐篷如雨后蘑菇般冒出，炊烟袅袅升起。粗略估算，至少两万骑。
“兀罕在用兵上倒有章法。”副将评价，“不急于攻城，先扎营立寨，围而不攻，这是要困死我们。”
“他在等。”张瓒眯起眼睛，“等瓜州、肃州陷落，三路合兵，再全力攻凉州。或者……等我援军到来，在野外决战。”
“那我们……”
“固守。”张瓒斩钉截铁，“武将军到之前，绝不出战。”
......
北狄大营，中军金帐。
右贤王兀罕坐于虎皮椅上，正把玩着一柄镶满宝石的弯刀。
他三十出头，鹰目勾鼻，满脸虬髯，身穿貂皮大氅，腰佩金刀，气度彪悍。
帐中站着十余名千长、万骑长，还有休屠王、娄烦王两位附属部落的首领。
“凉州城防如何？”兀罕问。
一名探马百夫长跪地禀报：“城墙高三丈五，有瓮城、马面，守军约八千，弓弩齐备。”
“但城中存粮不会太多，去年被掠后，今春才恢复耕种。”
兀罕点头：“张瓒此人，本王听说过。此前在断肠谷伏击过我北狄一支兵马，是个狠角色。”
休屠王粗声粗气道：“管他狠不狠，咱们三万铁骑，一人一口唾沫也能淹了凉州城！王爷，明日就攻城吧！”
“急什么。”兀罕冷笑，“凉州是块硬骨头，强攻伤亡必大。”
“等瓜州、肃州拿下，三路合兵，四面围攻，看他能守几日。”
娄烦王迟疑：“可探马来报，赵暮云已派援军西来，领兵的是那个武尚志，带了新式火器……”
他是赵暮云手下败将，已经被打出了阴影。
但他的继父，于他有教导之恩的韩延寿于幽州死在了赵暮云手中，两年来部落的损失也是十分惨重。
铁木尔和折兰王就是他的前车之鉴。
因此这一次跟着兀罕南下，格外小心。
“火器？”
兀罕不屑，“南人就会弄这些奇技淫巧。幽州之战，那是左贤王无能，中了埋伏。野战之中，我铁骑一个冲锋，什么火器都得成废铁！”
尽管来的时候，吃过赵暮云苦头的兀良哈多次叮嘱兀罕要小心，可他并不怎么放在心上。
“赵暮云的援军最多两万，且多是步卒。我们以逸待劳，在凉州城外与他决战。歼灭援军，凉州不攻自破。”
“王爷英明！”众将齐声道。
兀罕嘴角勾起一抹笑：“传令：瓜州、肃州加紧攻势，五日内必须破城。再派游骑往东，探查赵暮云援军动向，随时来报。”
“是！”
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