听到父亲的夸赞，郑源琰脸上是压抑不住的骄傲，用力一点头。
“那是自然！楚兄的眼光，何曾错过？”
他看向自家父亲，语气带着几分少年人的得意。
郑康看着儿子这副模样，眼中闪过一丝笑意，摆摆手。
“好好好，你们年轻人的事情，我就不掺和了。楚贤侄，府里还有些事务，我先走一步。”
“郑伯父慢走。”楚川起身相送。
等到郑康的身影消失在门外，郑源琰一拍楚川的肩膀，眼神晶亮，语气是前所未有的认真：“楚川！从今往后，你就是我郑源琰认定的兄弟！有什么事，只要我郑家能帮上忙的，绝不推辞！”
楚川心中微暖，面上却只是淡淡点头：“好。”
然而，一想到当初那所谓的“家”——长平侯府，他眼底便迅速掠过一丝冰冷的厌恶。
那些高高在上、视他如草芥的“亲人”，比起郑源琰这份坦荡，简直云泥之别。
在酒楼用完午膳之后，楚川三人就回到了云华书院。
三人刚回到熟悉的课室，准备继续温书，却被一个同窗告知。
“楚兄，白兄，郑兄，谢院长让你们去后院一趟。”
三人对视一眼，心中都有些讶异。
谢院长平日里深居简出，甚少主动召见他们。
怀着疑惑，三人穿过庭院，来到后院谢成奚的书房外。
“进来吧。”苍老却有力的声音从里面传出。
三人推门而入，只见谢成奚端坐案后，面色不同以往的轻松，反而带着几分凝重。
“院长，您找我们？”白易率先开口。
谢成奚抬眼，目光在三人脸上一一扫过，缓缓开口，声音低沉：“今年的府试和院试，你们三个，必须全力以赴，务必通过。”
“府试和院试？”郑源琰有些不解，“院长，我们不是才刚入学不久吗？往年不都是让学长们先……”
“情况不同了。”谢成奚打断他，眉头紧锁，吐出几个字，“边境，又起战事了。”
战事？！难道是……朝廷要征兵了？！
楚川瞬间明白了谢成奚的意思，脸色不由得一变。
白易也愣住了，眉头紧蹙：“战事？可是……家父并未提及此事啊。按理说，临江县若有调动，他身为知县，不可能不知道。”
谢成奚却没有解释白知县为何不知情，只是加重了语气，眼神锐利地看着他们。
“老夫不管你们用什么法子，总之，必须拿下秀才功名！这是死命令！”
三人心头一凛，感受到了前所未有的压力，齐齐躬身：“是，院长！”
从后院出来，三人脸上的轻松早已消失不见，取而代之的是沉甸甸的忧虑。
“秀才……”郑源琰喃喃自语，显然还在消化这个消息。
白易走在中间，脸色有些发白，低声解释。
“按照大夏律例，凡有战事征召，各地丁壮皆有可能被抽调。但若身有秀才功名，本人及其父，可免除兵役徭役。一个秀才名头，便相当于两个免征的名额。”
一个名额给我，一个名额给爹……刚刚好！*
楚川心中一定，看来这秀才功名，是非考取不可了！
“原来如此……”郑源琰恍然大悟。
就在这时，一个清脆悦耳的女声从旁边传来。
“谢院长让你们考取功名，自然有他的道理。”
周琳琅抱着几卷书册，笑盈盈地从一旁的廊庑下走出，“你们可知，谢院长年轻时，曾在国子监任教，桃李满天下，与朝中不少大员皆有故旧。边境之事，他能提前得到消息，不足为奇。”
原来谢院长还有这层背景！
三人心中又是一惊，对这位看似闲云野鹤的老院长更多了几分敬意。
知道了事情的严重性，三人不敢再有丝毫懈怠，接下来的日子，几乎是废寝忘食地投入到了学业之中。
转眼到了休沐日。
一大早，白易便行色匆匆地告辞离开。
“白兄这是怎么了？火烧眉毛似的。”
楚川收拾着东西，随口问了一句。
郑源琰压低声音：“听说是白伯父遇到了一桩棘手的案子，好像……有点古怪。具体是什么，我也不清楚。”
古怪的案子？
楚川挑了挑眉，不过眼下他更关心家里的情况。
“我正好也要回家一趟。”
回到家中，院子里静悄悄的，只有母亲钱氏在屋里缝补衣物。
“娘，爹和巧玲姐呢？”楚川放下书袋。
钱氏抬起头，脸上带着几分忧色。
“还在镇上铺子里呢。唉，生意不好，他们不放心，想多守一会儿。”
她放下针线，拉着楚川坐下，犹豫了一下才开口，“川儿，娘这次提前回来，是……是听说你三叔回来了。”
“楚老三？”楚川眉头一挑，眼中闪过一丝讶异。
他居然回来了？虎哥那边没拦着？还是说……他自己跑回来的？
楚川正思忖间，院门外传来了楚铁牛爽朗的声音：“川儿回来了？正好！三弟妹，川儿，晌午别做饭了，上我家吃去！我婆娘炖了只老母鸡！”
钱氏有些犹豫，看了看楚川。
楚川点头应下：“好啊，那就叨扰大伯了。”
他也想看看，楚老三现在是个什么光景。
跟着楚铁牛来到他家院子，刚一踏进门，楚川的目光便是一凝。
只见院子角落的矮凳上，坐着一个形容憔悴、面色阴沉的中年男人，正是楚老三！
他穿着一身打满补丁的旧衣，头发乱糟糟的，右手不自然地蜷缩着，赫然少了无名指和小指两根手指！
在他旁边，站着一个同样面带愁苦的妇人，是孙氏，以及孙氏身后的两个瘦弱的女儿。
楚老三一看到楚川，那双浑浊的眼睛里瞬间迸发出浓烈的恨意，像是要用目光把他生吞活剥！
楚川眉头微皱，心中并无波澜，直接无视了他那怨毒的眼神，转头和楚铁牛说话。
就在这时，楚铁牛的小儿子楚墨，约莫十三四岁的年纪，从屋里走了出来，看到楚川对楚老三视而不见，顿时面带不悦之色，皱眉呵斥。
“楚川哥！你也是读书人，怎么见着三叔都不打声招呼呀？难道你没有学会尊敬长辈吗？”
楚墨那充满指责的声音落下，楚铁牛家院子里顿时安静了下来。
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