北风卷着雪粒砸在荥阳城隍庙的琉璃瓦上，檐角的铁马发出细碎的哀鸣。高迎祥解下沾满冰碴的狐裘，露出内里褪色的五方佛战袍。二十三位首领在供桌前围成半圆，铜灯里的火苗被漏进来的冷风吹得东倒西歪。
"中都凤阳。"高迎祥的手指重重戳在舆图某处，羊皮纸上的朱砂标记渗出血色，"正月十五上元节，守陵太监杨泽要宴请乡绅。两万守军，七成在城里吃空饷。"他说着突然咳嗽起来，喉间发出破风箱般的喘息。李自成默不作声地递过酒囊，青铜壶身上的饕餮纹已被磨得发亮。
张献忠一脚踹翻脚边的炭盆，火星溅到罗汝才的貂裘上："直娘贼！还去挖朱家祖坟？两年前我和李闯子就打下过凤阳。结果捅了马蜂窝兵败洛阳，老子手下三万孩儿不是地老鼠！"他腰间的雁翎刀撞在香案上，震得关公像前的长明灯晃出涟漪。屋外传来战马不安的嘶鸣，积雪压断枯枝的脆响清晰可闻。
"八大王说得轻巧，洛阳那次是遇到了李长风的火器营。"李自成突然开口，声音像铁器刮过青石，"正月黄河结冰，曹文诏的关宁铁骑过不了河。等咱们砸了凤阳府库，你嫌银子烫手？"他的目光扫过墙上剥落的城隍壁画，画中判官手中的生死簿正被蠹虫蛀出细密的孔洞。
高迎祥从怀中掏出三支断箭，箭杆上还沾着黑褐色的血渍："去年车厢峡，咱们折了多少兄弟？"他的拇指摩挲着箭簇上的"洪"字铭文，"洪承畴在陕西布下天罗地网，只有凤阳这个七寸，能打得老朱家跳起来。"
子时的更鼓穿透雪幕时，十三路首领终于歃血为盟。李自成带着三百精兵趁夜出城，这些人里有榆林逃出来的边军，有蓝田县活不下去的矿工。他们扮作贩盐的商队，骡马蹄子裹着棉布，在官道上踩出浅浅的凹痕。
只是他的眼睛不住地在跳，那支会吹锣打鼓的龙虾兵还会出现吗？
正月十一，北风突然转了向。李自成蹲在颍州渡口的芦苇荡里，看着对岸守军缩在岗楼里烤火。老回回从潼关带来的向导说，前面八十里就是鹿塘关——凤阳的最后一道门户。他握紧藏在盐包里的三眼铳，想起三年前在银川驿站当马夫时，那个冻死在马槽边的流民女孩。
崇祯八年，公元 1635 年，中原大地已然陷入一片烽火硝烟之中。各路起义军声势大振，齐聚荥阳，号称“十三家七十二营”，其势如燎原之火，不可阻挡。
正月，局势陡然急转直下，农民军再度一举攻克凤阳，更是做出掘皇陵这一震惊天下之举。消息传至京城，崇祯帝龙颜大怒，气得浑身颤抖。凤阳乃大明中都，皇陵更是象征着明朝皇室的尊严与根基，此等变故，无疑是在崇祯帝的心口狠狠插了一刀。
为了挽回局势，崇祯帝急忙诏令各省，急调精兵 7 万余众，齐聚中原，意图对农民军进行大规模会剿。一时间，中原大地战云密布，各方势力剑拔弩张。
宁远伯李长风手持那份要求出兵的诏书，面色凝重。诏书之上，崇祯帝的朱批言辞急切，满是对当前局势的焦虑与对他的期许。李长风深知，此次事态绝非寻常，中原的乱局已到了关乎大明生死存亡的紧要关头。
没有丝毫犹豫，他即刻传下军令，从济州岛调遣步兵团长赵德勋，命其率领 1500 名精锐步兵赶赴河南。
与此同时，洪承畴肩负重任，率主力浩浩荡荡出潼关。在河南信阳，洪承畴大会诸将，精心部署清剿战略。营帐之中，将领们神色凝重，洪承畴手持令箭，目光炯炯地说道：“此次会剿，关乎大明存亡，诸位务必齐心协力，将逆贼一网打尽！”诸将纷纷抱拳领命，士气高涨。
崇祯八年二月初七，河南道上的积雪压断了老槐树的枝桠。洪承畴勒住缰绳时，马鼻喷出的白雾在铁面具上凝成冰珠。他望着荥阳城头飘摇的"闯"字旗，忽然想起三日前在洛阳行辕剖开的那具信使——冻僵的腹腔里藏着张献忠写给李自成的血书："腊月廿四，雪夜焚粮。"
"督师！"参将曹变蛟的甲胄上结着霜花，"五省兵马已合围，但..."他望向西南方向，那里有座孤峰突兀立在雪原上，"哨骑来报，贼首张献忠在棋盘山架起十二门红夷炮。"
洪承畴摘去铁面具，露出削如刀刻的面容。他接过亲兵递来的千里镜，青铜镜筒里映出棋盘山腰的异动——数十面赤旗在风雪中若隐若现，却不见半个兵卒。"虚张声势。"他冷笑，白貂大氅在朔风中翻卷如云，"传令左良玉部，寅时三刻佯攻棋盘山。"
暮色四合时，雪粒子突然转作鹅毛大雪。洪承畴的中军帐内，六盏羊角灯将帅案上的河南舆图照得纤毫毕现。他指尖划过荥阳城北的汜水，忽然停在某处浅滩："李闯上月在此渡河？"
"正是。"陕西总兵贺人龙抱拳道，"末将追至河心，贼众忽从冰层下..."话音未落，帐外传来金铁交鸣之声。洪承畴抓起佩剑冲出大帐，只见西南天际赤红如血——棋盘山方向燃起冲天火光，隐约传来闷雷般的炮声。
"报——"浑身浴血的夜不收滚下马背，"张献忠亲率八百骡骑突袭龙门粮仓！"洪承畴瞳孔骤缩，他分明记得龙门守将是...忽然瞥见曹变蛟腰间玉坠，那枚双鱼佩正是半月前自己赏给龙门守备的。
雪夜里响起弓弦震颤的嗡鸣。洪承畴反手将佩剑掷向曹变蛟面门，剑锋擦着耳际钉入身后旗杆。他转身时大氅扬起细雪："点两千关宁铁骑，本督要亲取八大王首级。"
棋盘山脚的雪地突然塌陷，露出丈许宽的陷马坑。冲在最前的骡骑连人带马栽进坑中，后队却如潮水般分向两侧。张献忠的枣红马人立而起，马鞍上绑着的稻草人在火光中燃成火球。洪承畴猛地勒马，只见四面雪丘后竖起无数草人，夜风卷着燃烧的茅草掠过铁骑阵中。
"中计！"贺人龙挥刀劈开飞来的火团。洪承畴却望向东南——那里本该是左良玉的旌旗，此刻却飘着"闯"字大纛。他忽然大笑，笑声惊起寒鸦数点："好个李闯，竟敢拿荥阳作饵！"
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