晨钟刚敲过四下，贾环已经在床上翻来覆去像烙饼似的折腾了整整一个时辰。他盯着黑漆漆的帐子顶发呆，两只眼睛干涩得像是揉进了沙子，可就是合不上眼。
"三爷，该起来了。"兴儿在门外压着嗓子喊道，声音又小又轻，活像只蚊子哼哼。 贾环没应声，手指头摸到枕边那本《五经》，书角都被他翻得起毛了。昨儿晚上他明明早早就躺下了，可愣是数羊数到三更天也没睡着——那羊一会儿变成"之乎者也"，一会儿又变成破题承题的文章，闹得他脑仁生疼。
掀开被子时他摸到一身冷汗，薄薄的中衣都潮乎乎的黏在后背上。铜盆里的水已经半凉了，贾环掬起一捧就往脸上拍。"哗啦"一声，溅得前襟都湿了一片。
"东西都备齐了？"贾环哑着嗓子问，喉咙眼儿里像堵了块炭似的又干又疼。
兴儿赶忙递过来个蓝布包袱："按刘先生嘱咐的，就带了馒头、咸菜和清水，衣裳也只一套换洗的。"说着又掏出个油纸包，"太太昨夜亲自送来的参片，让含着提神。"
贾环摸到包袱里那块"状元及第"墨，墨锭冰凉凉的，黑得像块炭。这可是刘师兄特意从老家捎来的，说是他当年中秀才时用的。想到这儿，贾环心里突然冒出个念头：要是考砸了，这块墨怕是要陪着自己一起丢人了。
刚出门就遇见王夫人的陪房周瑞家的，那老婆子斜着眼上下打量他，嘴里的话比蘸了蜜还甜："三爷这气色可真好，准能考个状元回来！"可贾环分明看见她转身就跟小丫头撇嘴："癞蛤蟆想吃天鹅肉..."
街上比过年还热闹。街口支着馄饨摊子，卖烧饼的吆喝声震天响。几个贼眉鼠眼的汉子在人群里钻来钻去，逮着富家公子打扮的就凑上去嘀咕。
"这位小爷，买份考题不？"一个满口黄牙的瘦子拦住贾环，"童试必考十题，只要..."
"滚开！"兴儿刚要发作，贾环急忙拽住他袖子。树荫底下还蹲着几个彪形大汉，摆明了是等着敲竹杠的。他摸出几个铜板扔过去，那瘦子接住钱掂了掂，啐了一口："呸！贾家就这气度？"
礼房门口的队伍排得老长。有个穿绸衫的少爷想插队，立马被衙役揪着耳朵拎出来："规矩都不懂，还考什么试？"那少爷疼得龇牙咧嘴，腰间的玉佩甩来甩去，亮闪闪地晃人眼。
轮到贾环时，验看浮票的书办故意把那张纸翻来覆去验看，粗糙的手指头在"金陵贾府"几个字上摩挲了半天，嘴角扯出个古怪的笑："脱鞋。"
四周顿时安静下来，贾环感觉全场的目光都扎在自己后背上。他慢吞吞地弯下腰，露出白绫袜子上那个铜钱大的窟窿——那是上月熬夜看书时被烛火烧的。书办盯着他脚腕上的烫疤看了半晌，突然高声唱名："玄字十二号！"
号舍比棺材还窄，膝盖顶着前胸，脖子都伸不直。贾环盯着墙上前人刻的打油诗发愣： "十年寒窗苦，不及锭白银 朱衣点额日，全是龌龊人" 字迹歪歪扭扭的，有几笔刻得特别深，像是用尽全身力气扎进去的。
题纸发下来时，贾环的手心全是汗。《论语》题"过所"二字跳进眼里，他差点惊叫出声——这不正是刘师兄上月特意讲解的典故吗？磨墨的手直发抖，上好的松烟墨愣是磨出了"咯吱咯吱"的声响。
刚写了没两行，隔壁突然传来窸窸窣窣的动静。余光里那书生正偷偷从靴筒里往外摸东西。贾环还没看清，巡考衙役的木棍就"咚"地砸在号板上："要作弊趁早滚蛋！"
晌午发饭时，贾环已经饿得前胸贴后背。可端着那碗浑浊的稀粥，他差点吐出来——水面上漂着根头发不说，还有股子嗖味。身后突然"哇"的一声，有人吐得天昏地暗。酸臭味顿时在闷热的号舍里弥散开来，熏得人睁不开眼。
"再出声就叉出去！"衙役的呵斥声混着此起彼伏的干呕声。贾环狠咬了口硬得像石头的窝头，牙根都震得发麻。
第一场考完已经是酉时，贾环的脖子僵得转不动，手指头蜷着伸不直。回客栈的路上，他看见几个考生凑在墙角哭爹喊娘，还有个直接瘫在地上打滚，口口声声说自己写错题了。
第二天更遭罪。盛夏的日头毒得很，号舍里闷得像蒸笼。贾环的后背全湿透了，汗水顺着脊梁沟往下流，痒得像是蚂蚁在爬。可他又不敢解开衣领——听说去年有个人因为衣衫不整被赶出了考场。
巡考的师爷经过时，贾环闻见他身上飘来酒肉香气，馋得胃里直抽抽。对面号舍突然骚动起来，两个衙役架着个面色铁青的书生往外走。那人裤脚滴滴答答往下淌水——竟是吓得尿了裤子。
到了第三天晌午，贾环已经饿得头晕眼花。带来的馒头早吃完了，水囊也见了底。他使劲儿晃了晃，才倒出最后几滴带着铁锈味的水。舌头干得像是块木头片子，连吐沫都没了。
放榜那天下着毛毛雨。贾环站在茶楼檐下避雨，看街面上行人撑着油纸伞来来往往，活像河里游动的鱼。兴儿挤在看榜的人群里，时不时回头朝他招手。
"中啦！三十七名！"兴儿连滚带爬地冲回来，满脸兴奋。可贾环却发现自己的手在不停地抖——这不光是高兴，更多的是后怕。要是再差一点点，这会儿他怕是已经让贾政叫去祠堂跪着了。
衙门前的石狮子被雨水洗得发亮，朱漆大门上的黄铜钉一颗颗闪着光。贾环突然想起那个尿裤子的书生，据说回家就得了失心疯，整天在街上念叨："明年再来...明年再来..."
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