一、满载而归
永乐钟的余韵还在紫禁城上空回荡时，六支庞大的船队已经驶入了天津港。晨雾中，那些经历过风浪的战船像一群伤痕累累的巨兽，船身上布满了箭痕和炮火灼烧的焦黑。最引人注目的是楚王旗舰"镇海号"船首那尊被血渍浸透的妈祖像——她的金漆已经剥落大半，但眉眼间的威严更甚从前。
码头上，礼部的官员们手捧玉笏，望着逐渐清晰的船队倒吸凉气。他们原以为会看到几艘勉强凑数的商船，却见海平面上桅杆如林，足足六十四艘大福船排成楔形阵列。每艘船的吃水线都压得极深，显然载满了货物。
"快看那面旗！"一个小太监突然尖声叫道。众人顺着他的手指望去，只见魏国公的旗舰"定远号"主桅上，一面绣着"大明魏国公徐"的猩红旗帜下方，竟悬挂着五面异国军旗——有倭寇的骷髅旗、佛郎机的十字旗，还有三面谁也叫不上名字的图腾旗，此刻都在海风中猎猎作响。
隆庆帝站在观海台上，手中的千里镜微微发颤。他清晰地看到楚王朱华奎站在船头，那件曾经华贵的蟒袍已经褪色，却多了一件用某种野兽皮毛制成的披风。更令人在意的是他腰间那把倭刀——刀鞘上七颗宝石只剩四颗，缺口处还带着暗红色的血垢。
"陛下！"张居正的声音从身后传来，"户部刚清点完第一批靠岸的贡船，光是暹罗象牙就..."
皇帝抬手打断了他，目光仍锁定在海面上。此刻六支船队正在变换队形，原本整齐的阵列突然向两侧分开，露出中间三艘格外庞大的宝船。甲板上的水手们喊着号子，正在解开覆盖货物的油布。
随着油布滑落，阳光在瞬间被反射成一片刺目的金光——那是整船整船的金砖，整齐码放在特制的铁架上。更令人震惊的是金砖后面，竟站着二十个被铁链锁住的白人俘虏，他们金发碧眼，身上的丝绸衬衫早已破烂不堪。
"佛郎机的贵族。"高拱不知何时也来到了观海台，声音里带着压抑的兴奋，"看来楚王殿下给咱们带回了意想不到的礼物。"
二、血与火的征服
太和殿内，六位诸侯的朝服在烛光下泛着幽光。若是细看便会发现，这些朝服都经过重新缝制——楚王的蟒袍下摆接了一截南洋特有的金线锦；魏国公的玉带中间嵌着几颗从未见过的黑珍珠；最惊人的是蜀王冠冕上那颗鸡蛋大的红宝石，在烛火中流转着血一般的光泽。
"臣，楚王朱华奎，叩见陛下！"
随着第一个响头磕在金砖上，殿外突然传来整齐的踏步声。十二名赤膊的楚王府亲卫抬着六个包铁大箱进殿，箱子落地时发出的闷响让几个文官下意识后退了半步。
"此乃臣在满剌加海战所得。"楚王起身拍了拍第一个箱子，锁扣弹开的瞬间，一股混杂着火药和血腥味的怪味弥漫开来。箱子里竟是上百把造型各异的火铳，有些还沾着黑红色的血块。"佛郎机最新式的火器，比兵仗局的射程远三成。"
他走向第二个箱子，这次露出的是几十卷海图，有些边缘已经被烧焦。"从佛郎机旗舰上缴获的航线图，上面标注了我们从未见过的岛屿。"说着突然抽出一张泛黄的羊皮纸，"这张尤其有趣，他们标记了一个叫'黄金国'的地方。"
隆庆帝猛地前倾身体，却被徐阶轻咳一声提醒。皇帝强自镇定地摆摆手："爱卿继续。"
第三个箱子打开时，连张居正都忍不住倒吸凉气——里面堆满了各种精巧的机械装置，有铜制的星盘、镶嵌宝石的计时器，最引人注目的是一台微型火炮模型，炮管上刻着拉丁文。
"这些是佛郎机船长室的收藏品。"楚王的声音突然低沉，"臣审问俘虏得知，他们早在三年前就开始测绘南洋诸岛..."他顿了顿，目光扫过满朝文武，"为全面入侵做准备。"
殿内顿时一片哗然。这时魏国公徐鹏举突然大步上前，他的朝服下隐约可见包扎伤口的白布。
"陛下，臣有本奏！"他挥手示意，八名军士押着三个戴镣铐的土人首领进殿。这些土人脸上刺着诡异的青纹，即便被按跪在地仍怒目而视。"交趾深山里的部落首领，他们的毒箭..."徐鹏举突然扯开衣襟，露出胸口一处狰狞的伤口，皮肉呈现不自然的紫黑色，"能让中箭者哀嚎三日方死。"
他从怀中取出一个竹筒，倒出十几支箭簇泛蓝的短箭。"臣向太医院借调了三位太医，才研制出解药。"说着又取出一个小瓷瓶，"配方在此，但需要岭南特有的七叶一枝花作药引。"
三、惊人的收益
户部尚书方钝捧着账册的手在微微发抖。他已经在偏殿算了两个时辰，算盘珠子打得噼啪作响，额头上全是细密的汗珠。
"陛...陛下..."他声音发颤地念出最终数字，"黄金四万八千两，白银七十三万两，胡椒两千四百石，檀香木八百根..."念到一半突然噎住，急忙端起茶盏灌了一口。
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