元初四年的湟水河畔，秋风卷着羌笛的呜咽掠过草原。护羌校尉任尚盯着羊皮地图上的 “零昌” 二字，笔尖在烛火下投出颤抖的影子 —— 这个让东汉大军头疼十年的羌人首领，此刻正躲在北地的营帐里谋划着下一次突袭。任尚摸了摸腰间的匈奴短刀，突然想起皇帝去年在诏书中写的 “勿务斩首，务破其胆”，终于狠下心招来死士：“带够金饼，混进羌帐，只取首级。”
任尚的刺杀令，在羌地掀起了一场隐秘的血腥交易。湟中汉人猎户王大胆，揣着任尚给的二十两黄金，混进零昌的牧群。他记得任尚的叮嘱：“羌人帐中左首第二顶毡房，床头挂着熊皮箭袋。” 月黑风高夜，当王大胆的短刀抵住零昌咽喉时，这个羌人首领正在用桦树皮绘制汉地地形图，墨迹未干的舆图上，长安到洛阳的官道标得清清楚楚。
“汉人皇帝怕了？” 零昌的声音像结冰的河水，惊得王大胆手一抖。但刀锋很快没入咽喉，血珠溅在舆图的 “长安” 二字上，洇出一片暗红。三天后，任尚的快马冲进洛阳城，木匣里的首级还带着未干的血痂，胡须上甚至沾着北地的草屑。
刘祜正在德阳殿批改赈济冀州的诏书，墨笔在 “人相食” 处停顿许久。打开木匣的瞬间，他闻到一股混合着血腥与草腥的气味，看见零昌圆睁的双眼，突然想起三年前在东观读过的《孙子兵法》：“上兵伐谋，其次伐交”，而如今东汉王朝只能靠刺杀来换取短暂安宁，实在是无奈中的下下之策。但邓太后的诏书很快传来：“任尚有功，迁中郎将”，仿佛这场刺杀是多么光彩的胜利，竹简上的朱批在烛火下格外刺眼。
任尚的好运没持续多久。富平上河之战，他带着马贤的骑兵冲击羌阵，却发现羌人这次学聪明了 —— 妇女儿童躲进辎重车，精壮男子藏在芦苇荡，待汉军疲惫，突然万箭齐发。任尚的坐骑被射中眼睛，他摔在泥泞中，看着身边的羽林卫像麦子般倒下，铠甲上的 “汉” 字成了活靶子。
“校尉快走！” 马贤的呼喊从侧翼传来。这位出身将门的骑都尉，此刻正率三千突骑砍开一条血路。任尚被拖上战马时，看见羌人阵中竖起零昌的狼头旗 —— 原来被刺杀的不过是零昌的替身。他突然想起护羌校尉侯霸的警告：“羌人习汉战术，不可轻敌”，可惜为时已晚。
战后论功，任尚被弹劾 “贪功冒进”，刘祜看着他的谢罪表，想起他刺杀零昌时的果断，终究叹了口气：“边疆之事，非一人之罪。” 可邓太后却抓住机会，将任尚弃市示众，顺带敲打主战派：“妄言灭羌者，视此！” 洛阳百姓看着刑场上的任尚，私下议论：“杀降者死，攻羌者亦死，这仗，到底怎么打？”
永宁元年的洛阳城，仿佛被巨手摇晃的陶碗。从二月到六月，四十二次地震让宫殿的瓦当纷纷坠落，太极殿的朱漆柱子出现裂纹，连太庙里的列祖列宗牌位都摔碎了三块。刘祜跪在高祖像前，听着太常卿颤抖的声音：“地裂者，臣下专权之象也。” 他知道这是在暗指邓太后，但敢怒不敢言，只能下诏：“选高第掾属补县令，务得惠利牧养者。”
最诡异的是六月的大地震，裂开的地缝中涌出黑水，腐臭难闻。民间流传 “邓氏将亡” 的童谣，卖炊饼的王老汉边揉面边唱：“地动山摇邓家倒，天子亲政万民笑”，被洛阳令抓进大牢。刘祜想去探望，却被邓太后的侄子邓遵拦住：“陛下勿为小事劳神。” 他看着邓遵腰间的玉珏，突然想起父亲清河王被废时，也是这样的权臣当道。
邓太后却将地震归罪于 “妖言惑众”，处死了三个传谣的儒生。刘祜看着诏书上的 “诛连三族”，想起父亲清河王被废时的场景，指甲深深掐进掌心：“当年窦氏专权，如今邓氏更甚，朕何时才能亲政？” 深夜，他偷偷翻开《汉书?霍光传》，在 “废昌邑王” 处画满红圈，泪水滴在竹简上，洇开 “威权震主” 四个小字。
建光元年的春天，邓太后的崩逝像一声闷雷，炸开了东汉宫廷的权力僵局。刘祜看着灵柩上的九旒冕服，突然发现自己已经二十七岁，距离十三岁继位，竟已过去了十四年。他迫不及待地追尊生父清河王为孝德皇，却在太庙遇见邓骘的冷笑：“陛下此举，置和帝于何地？” 这个曾经权倾朝野的大将军，此刻仍试图用宗法制度压制皇帝。
但刘祜这次没再退缩。他联合宦官江京、李闰，翻出邓骘当年克扣军饷的旧账 —— 永初元年征讨羌人时，邓骘竟将三分之一的军粮卖给凉州豪强。当铁证摆在朝堂，邓骘的傲气瞬间消散，跪在地砖上磕头如捣蒜：“臣有罪，但求全尸。” 刘祜看着这个曾经不可一世的舅舅，突然想起童年时邓太后抱着他读《论语》的场景，终究叹了口气：“罢官归乡，勿再涉足朝堂。”
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