街道上的血腥味混着焦糊味愈发刺鼻，回宫的马车上，海望昏迷在卢继光怀里，血水顺着车板缝隙滴落在宫道上。
弘历的右胳膊缠着布条，擦伤处渗出的血渍晕染了藏青衣袖。
刚踏入紫禁城，太医院早已候在阶下。
"务必全力救治！"弘历挥开试图为他处理伤口的太医，大步迈向乾清宫。
当朝堂重臣们匆匆赶来时，只见御案上摆着带血的火枪和半张烧焦的"留辫保种"传单。
“鄂尔泰！”弘历猛地一拍御案，震得案上物件簌簌作响。
“你可知罪！国安局为何没有提前发现这次刺杀行动？”
鄂尔泰吓得脸色惨白，扑通一声跪倒在地，额头紧贴着地面，声音颤抖：“臣罪该万死！此次定是白莲教余孽所为，臣等一时疏忽，才让他们有机可乘，恳求陛下恕罪！”
“疏忽？”弘历冷笑一声，走到鄂尔奇面前，居高临下地盯着他。
“新式火枪竟出现在刺客手中，鄂尔奇！你掌管工部，可知罪？
如此重要的军械流落民间，酿成今日大祸，该当何罪！”
鄂尔奇连忙跪下，神色慌张道：“臣……臣监管不力，甘愿领罚。”
弘历突然猛地踢翻脚边的铜炉，炭火四溅："鄂尔泰、鄂尔奇！即刻革去尔等所有职务，打入天牢候审！"
话音刚落，八名带刀侍卫快步而入，将鄂尔泰、鄂尔奇左右架住。
两人挣扎着高呼"皇上恕罪"，却被弘历一声冷喝打断。
随着殿门重重关闭，唯有打翻的铜炉中，零星火星还在忽明忽暗地闪烁。
殿内众人屏息伏地，大气都不敢出。
弘历沉声道："陈霄！自即刻起，你代行国安局局长职权，率部肃清京城余孽，凡有可疑之人，不必请旨，可先斩后奏！"
陈霄肩头铁甲铿锵作响，重重叩首："臣定当肝脑涂地！"
弘历转头看向跪在地上的青年将领，目光如炬，"傅恒，朕命你暂理第一集团军军长，即刻率领团级以上军官前来觐见。"
"臣遵旨！”傅恒应诺声回荡大殿。
又转向庄亲王允禄，神色冷峻，"庄亲王，朕命你即刻接管工部，彻查火枪来源，重点清查威远和镇国两家火枪公司。
朕要知道这些火枪究竟是如何从工坊流入贼人之手！"
话音未落，弘历突然提高声调："张廷玉听令！"
张廷玉闻声浑身一震。
"传朕旨意，京城即刻戒严，任何人敢私自出城，一律以通敌论处！"
"臣遵旨！"张廷玉声音铿锵有力。
随着一道道命令发出，大清特勤局、国安局等强力部门即刻行动起来。
陈霄率领国安局的密探们如鬼魅般穿梭于街巷，他们手持盖着朱砂大印的缉捕令，迅速控制了涉嫌泄密的宫女太监，同时踹开一间间可疑的店铺与宅邸。
暗巷深处，数名已经更换衣着的刺客正试图翻越墙头，却被屋顶埋伏的国安局密探一箭射穿脚踝。
其中一人拼死掷出淬毒飞镖，却被陈霄挥剑斩断，锋利的剑锋顺势划开刺客面罩："说！还有多少同党？火枪从何而来？"
那人咬碎口中毒药，陈霄却早有防备，捏住他的下颌强行灌入解药。
烙铁的红光在夜色中明灭，凄厉的惨叫撕破夜幕，惊得更夫攥紧梆子躲进街角。
庄亲王允禄带着工部官吏直扑威远、镇国两家火枪公司，在威远公司搜查时，一名工匠跪地举报最近公司一处地方有异常，众人在工匠带领下，顺利发现一处地下密室。
密室里整齐摆放着数百支火枪，枪身没有任何标记，却与御案上的火枪样式一致。这些未登记的军械来历不明，显然属于违禁私造。
戌时三刻，陈霄拖着血肉模糊的刺客闯入乾清宫，那人浑身布满烙铁与鞭痕，却仍狂笑不止："鄂尔奇大人说了，留辫是祖宗规矩！你们这群数典忘祖的......"话未说完便被陈霄踹断肋骨。
弘历攥紧御案边缘，指节因用力而泛白，眼中满是不可置信，声音发颤："鄂尔奇？怎会是他......"
这位老臣近来年来不仅对新政大力支持，更是在中华日报推广、新式火枪、火炮、水泥研制中立下赫赫功劳。
弘历早有预感，此次刺杀背后定有朝中势力作祟，鄂尔泰结党营私的传闻、弘皙王府近来频繁的异动，还有满族老臣们对新政日益强烈的抵触，都让他将怀疑的目光投向这些人。
却独独没想到，最终浮出水面的人，会是那个总是面带和煦笑容、为新政推行不遗余力的鄂尔奇。
"传朕旨意！即刻将鄂尔奇押解至乾清宫！朕要亲自审问！"弘历猛地挥袖，烛台轰然倒地，火苗在青砖上窜起。
半个时辰后，鄂尔奇拖着铁链步入殿中，这位昔日意气风发的大臣此刻蓬头垢面，官服沾满泥污，却仍昂首挺胸，眼中带着执拗。
“为何如此？”弘历质问，目光冷峻。
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