朱高炽赶到县学时，尸体还挂在房梁上。他盯着墙上的血字，忽然想起张恪临死前说的"印把子杀人"。转头看向随侍的锦衣卫千户："去查教谕的书房，尤其是他与应天的书信往来。"
与此同时，朱棣在苏州府衙的审讯室里，看着遍体鳞伤的陈懋，手中的刑具滴着血水："最后问你一次，陆家铁坊的余孽藏在哪里？给倭寇的兵器，是谁批的船引？"
陈懋早已说不出话，只能用眼神瞥向墙上的"公生明"匾额。朱高煦会意，抽出佩刀劈开匾额，露出后面的暗格，里面藏着一叠盖着苏州府印的船引，以及一张字迹模糊的密信。
朱棣接过密信，就着烛光辨认，上面写着："月中丑时，鸬鹚岛接货，望周知。"落款处画着一朵莲花——正是江南走私集团的暗号。他转头看向朱柏："通知盛镛，子时三刻，鸬鹚岛动手。"
子时，滆湖面上雾气弥漫。盛镛带着五十名锦衣卫，乘着快船靠近鸬鹚岛。岛上静得出奇，只有几声猫头鹰的啼叫。突然，岸边的芦苇丛中射出几支弩箭，盛镛侧身避开，抬手甩出袖箭，放倒了几个暗哨。
"冲！"他一声令下，锦衣卫们踩着木筏冲上岛，却发现石屋内空无一人，地上散落着一些铁锈和硫磺。盛镛心叫不好，刚要撤退，四周突然响起梆子声，无数火把燃起，将小岛照得如同白昼。
"中计了！"盛镛挥刀砍断一根飞来的套索，却见数百名水匪从岩石后冲出，为首的正是"黑鳅"。黑鳅扛着宣花板斧，狞笑道："锦衣卫的狗东西，老子等你们好久了！"
千钧一发之际，岛外突然传来炮声。朱高煦率领的援军到了，二十艘战船一字排开，船头的"佛朗机"炮喷出火舌，炸得水匪们抱头鼠窜。黑鳅见势不妙，转身想逃，却被朱高煦一箭射穿肩胛骨，摔倒在礁石上。
"说，谁给你们通风报信的？"朱高煦用刀尖挑起黑鳅的下巴。
黑鳅喘着粗气，血沫从嘴角涌出："是......是应天的......"话未说完，一支袖箭破空而来，正中他咽喉。朱高煦警觉地环顾四周，却只看见浓雾中一艘快船迅速远去，船尾挂着一盏白灯笼。
同一时刻，朱高炽在昆山收到急报：苏州府衙的陈懋突然暴毙，死状与张恪相同，七窍流血，显然是中毒身亡。他捏着密报，望向窗外的漫天星斗，忽然想起陛下在乾清宫说的话："江南的水太深，你要当心漩涡。"
"来人。"朱高炽沉声下令，"给陛下写信，就说江南税赋案与走私案已查明端倪，背后或有朝堂重臣撑腰，请求增派刑部侍郎与都察院御史南下协查。另外......"他顿了顿，"让锦衣卫加强戒备，尤其是往来应天的密使。"
冬至夜，应天城钟鼓齐鸣。朱雄英站在乾清宫露台上，望着漫天飞雪，手中捏着朱高炽的密报。雪粒子打在黄绫上，将"涉及朝堂重臣"的字迹晕开一片淡红，宛如血迹。他身后的司礼监掌印太监轻声道："陛下，该用膳了。"
"不用了。"朱雄英将密报揣入怀中，转身走向书房，"取笔墨来，朕要给高炽写封回信。"
烛光下，朱雄英铺开宣纸，饱蘸朱砂笔，在信笺上写下："朕信卿等如信日月，纵前方荆棘密布，亦当披荆斩棘。江南之事，朕与卿等共进退。"墨迹未干，他忽然想起洪武爷临终前的遗训："惟愿后世子孙，能使百姓有衣穿，有饭吃，有田种。"
雪越下越大，将乾清宫的飞檐斗拱染成白色。朱雄英望着窗外的雪景，想起朱棣出发前说的"不破楼兰终不还"，想起朱高炽临行前递来的《均田策》，心中忽然涌起一股豪情——他朱雄英的大明，不该有贪墨的蛀虫，不该有逃税的硕鼠，更不该有勾连外敌的奸佞。
这一夜，应天城的雪一直下到天明。而在千里之外的江南，朱高炽的案头摆着新收到的《实征册》，朱棣的船舱里堆着缴获的走私账册，两份文书上的朱砂批注交相辉映，如同两把利剑，即将刺破江南的漫天迷雾。
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