这日已到凉州地界。西北边地广漠壮阔的风光与中原大不一样，因处丝路新北道要塞，这里人烟凑聚，市井喧哗，既有大漠，也有雪山；既有胡商驼队，也有烽火戍楼；既苍凉壮阔，也繁华富裕。
行走在凉州，街头巷尾再没有张贴李福的通缉榜文，果然是“流犯”天堂。四人放下心来，大摇大摆地在街上闲逛，寻得一处上等汤池，惬意地泡澡修面束发，荡涤满身旅尘。虽然都清瘦了许多，精神面貌却焕然一新，个个神采飞扬，生气勃勃。
张长弓对凉州极为熟稔，带着众人径自到一个粟特人的客栈入住。主人名唤哈马耶，身着白袍，头戴披巾，剃眉剪须，深眼高鼻，和张长弓是熟主熟客。他一见张长弓，立即露出满面笑容，张开双臂热情拥抱贴面。
张长弓逐次介绍朋友，哈马耶见宋继儒丰神俊朗，气度不凡，暗自倾倒。当下吩咐厨房置办酒席，为四人接风洗尘。
宾主猜拳行令，吃得狼藉。席间，哈马耶的正妻扎伊娜如花蝴蝶般穿梭，频频上菜敬酒。她热情泼辣，美丽大方，不时与客人说些风话，抛个媚眼。宋继儒家教严谨，即使在外也恪守礼法。他目不斜视，低头只顾吃菜，不为所动。其他三人被撩拨得心猿意马，眼珠滴溜溜跟着扎伊娜转，哈喇子流出三尺长。哈马耶看在眼里，心头窝火却不便发作。
酒足饭饱，宋继儒谢过主人，和李福一道收拾睡了。王乙跟扎伊娜眉来眼去，早没了三魂七魄，像个哈巴狗似地帮着她收拾残席，屁颠屁颠跟着去了厨房。不知在里作何勾当，良久不出来。
哈马耶丝毫不知，只顾坐在大厅，陪张长弓说些家长里短。张长弓近来只顾着逃亡，有些日子没有赌博，心痒难耐，想要寻乐，苦于没有搭子。
哈马耶兴奋拍手：“张兄弟，要不要试试三仙归洞？前些日子，店里来了位自称鬼手的老汉，擅长三仙归洞。凡是跟他赌的，没有一个能猜对，赢了好些银两，至今没有对手。”
张长弓顿时来了兴趣。这戏法他十二岁在城隍庙见过，老道士用三枚铜钱骗走了他攒了三年的零花钱。张长弓心想，我如今可不是十二岁，这次定要拆穿江湖伎俩，以报当年之仇。
他嬉皮笑脸，一副无所谓的态度，懒洋洋说：“三仙归洞我见过无数次，我不信他的手法会快过我的眼睛。你且请他来与我耍上一耍，也好打发这漫漫长夜。”
哈马耶上楼，请来一位精瘦老者，青布长袍，头发花白，满脸皱纹，嘴里叼着一根旱烟，年纪其实也还不老，似乎五十不到，跟着哈马耶下楼来，边走边玩弄着三枚开元通宝，漫不经心间，铜钱在指间翻飞如蝶。
张长弓端坐长桌前，冷眼看他卖弄，心里冷笑，嘴上却说：“老人家，小子这厢有礼。只因我断腿未愈，不能起身施礼，还请见谅！”
鬼手笑嘻嘻在他对首坐下，一对浑浊的老鼠眼睛似睡非睡，看向张长弓的眼神既和蔼又充满蔑视，频频点头：“好说！好说！”
好赌之人一下就能嗅出同类气味。张长弓知道自己遇到高手，他全身肌肉绷紧，大脑飞速运转，每一个毛孔都兴奋得发抖。他忐忑不安看了眼二楼客房，宋继儒已入睡，应该不会来扫兴，自己今晚可要赌个痛快。
双方互相致礼，话不多说，言明规矩摆开赌场。
“押大押小都行，猜中碗里球数翻倍。”
条形方桌上铺着红色丝绒布，两个洁白的瓷碗，一根筷子，三个白色的绒球依次摆在上面。鬼手请张长弓检查所有道具，张长弓摇摇头，面带自信微笑，做了个请的姿势。
鬼手猛吸旱烟，吐出一口青雾，烟雾渐渐散去。他右手拿着筷子，轻轻一拨，把一个球划进左手，放进一个碗里，把碗迅速倒扣。接着在另一个碗里也放入一球同样倒扣，剩下一球以迅雷之式藏进左手。然后，他筷子指着其中一个碗，问张长弓：“几个球？”
张长弓眼睛死盯着两个碗，碗底暗纹的缠枝莲在晃动的煤油灯下若隐若现，笃定说：“一个。”
鬼手微微一笑，用筷子掀开碗，里面什么都没有。
张长弓瞳孔猛地收缩，细长的眼睛瞪得溜圆，好胜心腾地燃烧起来。
鬼手乜斜着眼打量张长弓，指着另一个碗，问：“几个？”
“两个。”
鬼手故弄玄虚，筷子往空中一挥，说了声：“去也。”
他掀开碗，里面空空如也。
张长弓伸长脖子，吞了口唾沫，眼睛不眨地死盯着鬼手那双变幻莫测、青筋毕现的手。
鬼手再次重复之前的动作。每个碗里扣入一球，嘴角带着讥讽的笑，声音嘶哑，说：“年轻人，看看到底是你的眼快还是我的手快。猜猜有几个球？”
“两个。”张长弓相信自己的眼睛。
鬼手筷子指着一个碗，往另一个碗一挥，说：“过去。”
他掀开碗，里面赫然是三个球。
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