宋士廉精通棋艺，宦海沉浮，把李隆基的帝王心机看得一清二楚。
李隆基自幼被祖母武则天像牲口一样圈养在禁苑，每天过着朝不保夕，战战兢兢的生活。他依靠王毛保笼络龙武禁军，发动先天政变，除去政敌太平公主，登上皇位。早期为巩固政权，还能勉强克制欲望，装出一副礼贤下士，励精图干的模样，在姚崇、宋璟等一班贤相的辅佐下，带领大唐这艘巨轮，驶入开元盛世。
他稳坐二十多年江山，自觉政权稳固，再不肯伪装，开始耽于声色，穷奢极欲。开元末年，朝廷已是小人得志，政情凶险。李隆基需要一个听话的傀儡，于是罢免守正嫉邪，刚直敢言的张九龄，任用奸佞狡诈，口蜜腹剑的李林甫。
李林甫巧伺上意，自此把持朝政十余年，权势熏天。为制衡他，李隆基多次请求官声能力俱佳的宋士廉出任御史大夫。
李唐王朝，从李世民起，流行儿子谋反夺老子皇权，李隆基像防贼一样防着太子。李林甫窥破他的心事，与武惠妃一同构陷李瑛，最终导致李隆基一日杀三子。李隆基所有的子女都被父亲的残忍吓坏，再无法挺直脊梁。
宋士廉要为李瑛平反，否则不肯入仕，君臣拉扯不休。宋士廉既不肯入仕，也不肯离开长安。他开办宋记药铺，赠药救活无数穷苦百姓，赠钱救济无数寒门子弟，其声望盖过帝王将相。李隆基和李林甫视他为眼中钉，肉中刺，却不敢把他怎么样。
李隆基要利用李林甫处理朝政，却随时随地防着他。宋士廉不上当，李隆基转而提拔王鉷。王鉷受宠幸后，威权日盛，一人兼任户部侍郎、御史大夫、京兆尹等二十多个使职，连李林甫都畏惧他炽热权势。
王准挟父势，趾高气昂，横行不法。安定公主之子韦会，是驸马王繇的同母异父兄弟，在家议论王准所做坏事，被密探告诉王鉷。王鉷就命长安县尉把韦会抓进监狱勒死，第二天把尸体装在车上送回家。韦会贵为皇亲国戚，平白无故死了，家人却连屁都不敢放一个。
宋士廉不理睬王鉷，铮铮文人风骨，无论王准怎样威逼利诱，始终不肯把韩雪儿嫁给他。一个连皇帝都不敢动的人，王鉷再骄横跋扈，也不敢乱来。
世事如棋局，风云变幻，李隆基在棋盘上再落一子，正是杨国忠。
杨国忠没正经本事，独擅赌博，在李隆基玩樗蒲时帮着计数得到赏识，从而走上发迹之路。李林甫看他无才无德，起初瞧不上他，但杨国忠听话好使，又毫无道德底线，在李林甫打压政敌时，帮着罗织构陷罪名，手段无所不用其极，正合心意，逐渐加以重用。
李隆基专宠杨贵妃，爱屋及乌，杨国忠恩宠愈隆，权力越大，逐渐威胁到李林甫。李林甫之子李岫担心父亲，忧虑不已。
一次，李岫随父游园，看到一个役夫拉着一辆重车走过，趁机跪倒在地，哭着说：“大人久居相位，树敌甚多，以致前途满是荆棘。一旦祸事临头，想跟他一样恐怕都不可能。”李林甫揪然不乐，叹道：“形势不由人，我有什么办法？”
他不愿坐以待毙，派人遍寻天下美女，却无法找到胜过杨妃之人，绝望病倒。李夫人到香积寺为夫祈福，住持亲自接待，领着参观寺院各处。
地藏殿中有塑像，两壁图绘精妙，多为佛经典故。李夫人一路看来，频频点头。行到东壁，有天女散花图，讲述天女散花以试菩萨和声闻弟子的道行。画中天女容貌美艳，素腰袅娜，衣袂飘飘从天而降，翩若惊鸿宛如游龙，与花争娇，比花更俏。
李夫人驻足凝视良久，神摇意夺，问：“这是何人所作？”得知是春晖夫人宋婉儿所画，李夫人赞叹连连，说：“妙哉，不愧是大唐第一工笔。宋婉儿最擅人物肖像，时人以有其画为荣。只因她身体欠佳，不是至亲好友相求，轻易不动笔。求她画像的，都从长安排到洛阳了。”
她流连忘返，反复揣摩，只觉天女眼波流转，樱唇欲动，栩栩如生，感慨说：“此女只应天上有，人间哪得见真容？”
住持笑而不语。李夫人见他笑容有深意，立即令人奉上大笔香火钱，问：“难道真有其人？”
住持点头赞叹：“韩夫人身体抱恙，只在旁监督指点，壁画是韩小姐一笔一划亲自绘成。老衲曾有幸见到真容，天女酷肖她，然本人更美。”
原来画家们都有个毛病，凡所画人物肖像总跟本人有几分相似。韩小姐专心作画，不知不觉把天女画成自己。
李夫人自此留了心，择日拜访宋婉儿，找借口召见韩雪儿，惊为天人。
李林甫如获至宝，亲自登门做媒，请求宋士廉把韩雪儿嫁给昌王为妃。
此事暗藏玄机。
李隆基正宫王皇后无子被废，武惠妃长期独宠。惠妃前后生下四男三女，活下来两男一女。长男寿王娶妻杨玉环，鸾凤和鸣。惠妃四十薨，后宫佳丽三千不入玄宗法眼，独看中儿媳杨玉环，巧取豪夺强占了，立为贵妃。惠妃次子昌王年幼丧母，眼见长嫂成继母，兄姐只求自保，父爱随母亡而逝，对自己不闻不问。他躲在皇家角落默默长大，敏感而脆弱。
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