刹那间，一股无形威压自云琅身上悄然席卷而出，宛若山海倾覆，天地俱寂。张炀心神猛地一紧，只觉那威压如万钧巨石，直压神魂。幸而他神识强韧，远胜寻常结丹修士，与普通元婴真君的神识强度相差不多，方才未被瞬间压垮。
然而他并未强行硬扛，而是暗自调动神识，如潮汐般汹涌澎湃，化作一道无形玄盾，在周身悄然张开，将那扑面而来的压迫力尽数化解。即便如此，张炀面上仍作出吃力之态，眼神微颤，眉头紧锁，似在强撑。
云琅见状，眸中掠过一抹异色，随即神情一缓，收起威压，朗声大笑：“哈哈！好小子，好魄力，好神识！难怪赤狐一族愿将族中后辈托付于你作扈从，倒也并未看错人。”
说罢，他抬手轻拍几下，语气中带着几分赞赏与调侃：“将来，可莫辜负了那小丫头的信任。赤狐虽非顶尖族群，但血脉传承极为不凡。若她真心随你，你便须护她周全，莫叫她白白随了人。”
张炀闻言，眼中戒意稍缓，心底却泛起一丝难以言明的疑惑。他略一抱拳，恭敬回道：“前辈过誉了，晚辈资质有限，岂敢承此称赞。至于子言……既她愿随我，自是我之人。晚辈自当尽责护她，绝不辱其所托。”
话音未落，子言忽地踏前一步，眸中一片澄澈，语气中带着一丝急切与虔诚：“前辈，您莫要误会陈前辈。他曾于我族危难之际挺身而出，救下族中众人，甚至代替我族参加了副墨之地，此恩重如山。子言追随陈前辈，非为庇护，乃是心甘情愿，绝无半分强迫。恳请前辈明察，莫要苛责于他。”
她语声清澈，情意真挚，话语一落，竟令云琅原本凌厉的气息也缓和几分。
云琅沉默片刻，目中神色几经变幻，最终那一身锋芒悄然收敛，取而代之的，是一抹复杂而难言的感慨。他微微颔首，语气低沉中透着几分自嘲：
“如此看来，倒是老夫多管闲事了。如今这场面，老夫倒成了个不近人情的恶人了。”
褚复见状，忙上前解围，语声诚挚而恭敬：“云前辈此言差矣。您心系赤狐族，谨慎审慎，岂可称之为恶？只是……或许前辈并不曾了解其中情由罢了。晚辈只是有一事不解，不知为何，前辈似乎对赤狐一族，格外上心？”
此言一出，云琅神色一滞，面上浮现出一抹难掩的淡淡哀色。他仰头望向穹顶，目光空远，似有尘封往事被缓缓揭开。
半晌，他轻声叹息，语调低缓而沉沉：
“数百年前，老夫曾与赤狐族的南伯飨羽道友结识。一见如故，意气相投，终成至交。南伯道友，性情洒脱，修为之高，远胜那时的老夫。”
他语声微顿，眼中渐渐浮现出一抹追忆之色，像是回到了那个血雨腥风的岁月。
“只可惜，天命无常……彼时妖兽潮起，浩劫降临。我与南伯并肩作战，却不幸陷入重围，四面妖影如浪，生机渺茫。若非他以身断后，燃尽最后一缕灵力将我送出重围……只怕如今，这世间早已无老夫这一人了。”
说至此处，他声音微颤，眼中隐有微光闪动，那些埋藏心底多年的血火记忆，似仍在脑海翻涌。
他轻轻摇头，仿佛要将那沉重情绪抖落，继而低声续道：
“待兽潮退去，老夫本欲亲赴赤狐族谢恩，不想族内突有大事缠身，脱不开身。数年后，又侥幸凝婴，本欲弥补当年旧恩，不料却已时移世易，人非旧人……”
“彼时，因十大部族之约，元婴真君不得轻涉百族之事，老夫也只能暗中派人护佑赤狐族数百载。然百年前族内有大事，人手紧缺，不得不将那批暗卫悄然撤回。”
云琅轻轻一叹，声中多了几分怅然与感慨：“谁曾想，今日竟在此地，重见赤狐一脉……唉，或许这一切，终究是冥冥中的因果轮回罢了。”
子言闻言，神情一震，眸中泛起难以掩饰的波澜，仿佛那段被尘封的旧事，忽然化作山岳般压在心头，一时间竟说不出话来。
张炀则神色微敛，若有所思，继而郑重上前一步，肃然拱手道：“原来如此。前辈当年暗中护佑赤狐族，实乃对赤狐一族大恩如山。”
他语声低沉，却字字有力：“晚辈曾心中困惑，为何赤狐族无结丹坐镇，却得以安居上等灵脉——溟灵山。今日得闻真相，方知那看似安稳背后，竟藏有前辈无声的守护，实令人敬佩。”
语至此处，张炀眼神愈发坚毅，缓缓躬身一拜，郑重道：“此恩非我等能轻言报偿，然既知其义，晚辈愿代赤狐一族，向前辈谢过——多年来护佑之德，铭刻于心，绝不敢忘。”
云琅微眯双眼，眉间闪过一抹诧色，似未曾料到张炀如此态度。子言见状，连忙上前，简要将张炀在赤狐一族所行所为娓娓道来。
云琅听后，神色微顿，眼中有一丝了然掠过，随即轻叹，摆了摆手，脸上浮现一抹似笑非笑的苦意：“往事如风，何须再提？若南伯道友在天有灵，见赤狐族今日安然，心中应已无憾。”
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