刘元昌斜倚在铺着厚厚狐裘垫子的太师椅上，二郎腿翘得老高，腰间悬挂的玉牌随着他的动作轻轻晃动，发出细碎的碰撞声。
他面前的紫檀木餐桌上，奶白色的白鱼汤还冒着袅袅热气，正等着这个挑剔的官老爷品尝。
刘元昌夹起一筷子鱼肉，细细咀嚼着，眉头却微微蹙起，那神情像是在品鉴一件稀世珍宝，又像是在挑拣什么瑕疵。
他慢慢咽下鱼肉，端起旁边的青瓷茶杯抿了一口，才对着站在身侧、几乎快要贴紧屏风的瘦猴师爷开口。
刘元昌的声音不高，却带着一股不容置疑的威严，一脸平静看不出喜怒，说道：“唉，这次的鱼做得确实还可以，肉质还算细嫩，也算是没辜负这滹沱河里的鲜货。但是呢，火候还是稍微差了一点，你仔细品品就知道，这鱼肉边缘还有几分生涩，内里的鲜味没能完全熬煮出来，汤的醇厚感也差了些意思。”
刘元昌放下茶杯，手指在桌面轻轻敲击着，发出“笃笃”的声响，每一下都像是敲在师爷的心上。
“你回头给那厨子提个醒，下次给我文火再多熬一刻，切记，是文火，不能急功近利用武火猛煮，那样只会让鱼肉表面快速收缩，内里却依旧腥气未散。熬够时辰，让鱼肉的鲜味完完全全融入汤里，鱼肉也能煮得酥而不烂，然后再给老爷我送过来，知道了吗？”
站在一旁的瘦猴师爷钱凯，身材瘦小，脑袋却显得格外大，一双小眼睛滴溜溜转，此刻却不敢有丝毫怠慢。
这个师爷穿着一身青布长衫，双手规规矩矩地垂在身侧，腰弯得像个虾米。
听到刘元昌的吩咐，他连忙微微点头，脸上堆起谄媚的笑容，声音带着几分小心翼翼。
“是的，老爷，小人一定嘱咐那个厨子，反复叮嘱他，下次定要文火慢熬，多煮一刻，保证让老爷您吃到满意的白鱼，喝到更鲜美的鱼汤。”
可是，刘元昌显然并不满意这个回答，他眉头皱得更紧了，脸色沉了下来，放下手中的筷子，筷子与瓷碗碰撞发出“当啷”一声脆响，在寂静的后堂显得格外刺耳。
“我给你说过不止一次了，吃鱼就吃一个鲜字，这鲜字来之不易，既要食材鲜活，更要火候精准。做鱼就要卡在一个火候上，差一分一毫都不行。火候不够的话，那么鱼肉就腥气，那股子土腥味裹在肉里，怎么吃都觉得膈应，当我的话白说了吗？而且，火候也不能过，不然，这鱼肉就柴了，纤维都煮老了，嚼起来像嚼棉絮，毫无滋味，不鲜美的鱼还能好吃吗？”
刘元昌越说越激动，声音也提高了几分，就像是对着下人有意义的说教。
“做鱼啊，就跟为人处世一样的，干什么事情，那都要有个分寸，守好原则底线，一切都要注意规矩，该进则进，该退则退，该紧则紧，该松则松。就像这煮鱼的火候，多一分则柴，少一分则腥，唯有恰到好处，才能成就一道美味。”
他话锋一转，眼神中带着几分自得与傲慢，扫了一眼钱凯，又像是在自言自语。
“不然，我怎么能在官场这么多年游刃有余啊？从一个小小的知县做到如今的冀州知府，其中的门道，可不是你们这些人能参透的。哼，你们这些个下人就根本不懂为官之道，不知道什么叫审时度势，什么叫拿捏分寸，所以，你们只能是下人，一辈子伺候人，成不了大器。跟我刘元昌吃饭，你得有眼力价。”
钱凯脸上的笑容更显僵硬，额头上已经渗出了细密的汗珠，他连忙连连点头，嘴里不停应和道：“是，是，是，老爷，您说得对，字字珠玑，句句在理，还是您更谙为官之道，看得深远，小人佩服得五体投地。”
钱凯一边说着，一边掏出袖中的手帕，小心翼翼地擦了擦额头的汗水，那手帕是半旧的，边角都有些磨损。
谁都知道，给刘元昌这样的贪官当心腹，可不是一件容易的事。
刘元昌不仅贪得无厌，而且极为挑剔，脾气更是阴晴不定，稍有不顺心就会大发雷霆，下人稍有差池便会受到严厉责罚。钱凯每天都过得提心吊胆，说话做事都要反复斟酌，生怕一个不小心就触了霉头，这日子比踩在刀尖上还要难受。
刘元昌冷哼一声，目光重新落回那碗白鱼汤上，语气中带着几分惋惜与不满。
“哼，你们这些个奴才，就是不会办事。这白鱼啊，可是滹沱河里的珍品，我还特意让人养在了龙凤湖里，就这样让你们给糟蹋了。这鱼，得是清晨刚从河里捕捞上来的，活蹦乱跳的才好，宰杀的时候也要利落，去鳞去鳃去内脏，不能破坏鱼的肌理，清洗的时候要用清水反复冲洗，不能留下一丝血污，这样才能保证鱼的鲜味不受影响。”
说完，刘元昌又用筷子拨了拨碗里的鱼肉，继续说道：“老爷我啊，每天都要吃一条新鲜的鱼，喝新鲜的汤，这是多年的习惯，也是对生活的讲究。以后，你们给我注意点，再让我不满意，当心，吃不了兜着走。到时候，可别怪老爷我不讲情面，你们这些个没用的奴才。”
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