辽东半岛的官道上，尘土如烟，烈日灼空。
罗城率麾下最精锐的黑甲骑兵一路向北疾驰，黑甲映日，寒光凛冽。
这支亲卫人人身披玄色鱼鳞中甲，甲片以熟牛皮密缀，腰悬横刀；
胯下战马皆是千挑万选的燕山战马，筋骨强健，蹄声如雷。
更难得的是，一人三马轮换——一骑行军，一骑驮粮械，一骑专司作战，昼夜兼程，毫无滞碍。
行至阎店乡地界，前方忽见人潮如海；
旌旗低垂，一支绵延数里的队伍正缓缓南行。
那正是脱火赤所率的后军和大批辽东青壮。
原本应是五千精兵押运粮械，如今队伍却膨胀至万余之众。
细看之下，队列中除却千余披甲士卒，夹杂着上万衣衫褴褛的辽东汉民。
妇人怀抱婴孩，少年肩扛破袋，老者……却一个也无。
在东狄铁蹄之下，汉人活不到年老。
青壮若一日不能耕、不能役，便被视作“无用之躯”；
老人更是早被当作累赘，在饥荒或清查时尽数驱逐、坑杀。
能活者，皆是尚有劳力可榨之躯。
脱火赤远远望见那道熟悉的黑甲身影，心头一紧，慌忙翻身下马；
疾步上前，单膝跪地，声音惶急：“末将脱火赤，参见指挥！
都怪末将无能，路上投奔的百姓越来越多……
行军速度大受影响，未能按预定时间抵达复州河入海口，还请指挥降罪！”
按原定计划，他昨日就该与文承会合于长兴岛对岸，开始渡海转运。
可自打燕山军在辽东的消息传开，沿途村寨残存的百姓如百川归海，纷纷携家带口追随而来。
这些百姓骨瘦如柴身体虚弱，日行不过三十里。
他心软不忍，只得放慢脚步，结果延误整整两日。
罗城却未动怒。
罗城翻身下马，亲自扶起脱火赤，摆手道：“我来不是怪你，只是给你通个气。”
“你到长兴岛后，一切听文承调度。
渡海、安民、转运高丽青壮，皆由他全权负责。
等人都上了岛，你带留在辽东的主力先行南下，往金州卫方向侦查。”
“若守军薄弱，就趁机拿下；若敌势强，便围而不攻，等我回来再做打算。
眼下最紧要的，是把这上万百姓迁到长兴岛上。
药师派来的的船队估计也就这几日抵达，届时人安排好了。
我们再回过头来，好好在辽东跟东狄人‘遛遛狗’！”
脱火赤闻言，目光落在罗城这支亲兵身上——十几人，人人三马轮换，马鞍两侧挂着水囊、干粮、马枪、长刀。
这分明是要深入敌后、孤军远探的配置！
“指挥！”
他急声道，“您这是要亲自北上？
末将在北面撒出去的哨骑，每日都与东狄探马交手！
他们大军虽未至，但前锋游骑已抵五十寨驿！
您只带十几人深入腹地，太危险了！
罗城却笑了，笑容中带着几分狂傲与从容：
“我打仗总得亲自看看对手是何等货色，才好对症下药。
听探马回报，终究隔了一层。我更信自己的眼睛。”
他拍了拍腰间横刀，语气轻描淡写：
“再说了——我的燕云骑想跑，谁拦得住？ 能抓到我的人，还没生出来呢！”
脱火赤望着那道远去的黑影，无奈摇头，只得抱拳沉声：“末将遵命！”
随即转身整顿队伍，催促大军继续南下。
罗城不再多言，翻身上马。
他最后望了一眼那支拖家带口、步履蹒跚的流民队伍；
眼中闪过一丝复杂神色，随即一夹马腹，率军继续向北疾驰而去。
马蹄踏起的尘烟，在夕阳下拉出一道孤绝而决然的轨迹。
与此同时，鞍山以南的海城。
阿济格的大军正就地扎营休整。
他自盛京出发，昼夜兼程，两日疾驰二百里；
麾下两个甲喇加黄台吉送的五个牛录，合计不足五千人，此刻正经过强行军两日后的人困马乏。
中军大帐内，阿济格踞坐主位。
他刚遣西面传令兵去查问图尔格部的行军情况——按理，图尔格从广宁出发，路程比他少了近三分之一，早该抵达营口才是。
可那传令兵跪在帐中，浑身发抖，声音细如蚊蚋：“回……回郡王；
图尔格大人所部在大凌河与辽河畔遭遇河水暴涨，道路泥泞，大军难行……
恐需耽搁数日……”
“放屁！”
阿济格猛地拍案而起，怒目圆睁，“现在是夏天！不是春汛！
辽河、大凌河哪来的‘河水暴涨’？！ 还在辽河？三天才走八十里？
哄鬼呢？当本郡王是三岁小儿不成？！”
话音未落，他一把夺过亲兵递来的马鞭，“啪”地抽在传令兵背上，皮开肉绽。
“我让你河水暴涨！”
那传令兵惨叫一声，伏地磕头如捣蒜：“郡王饶命！
是……是图尔格大人命小的如此回禀的！小的不敢欺瞒啊！”
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