咸丰元年九月，武昌战事记暨情报换器
咸丰元年九月，武昌城外的南湖渡口，杨秀清望着江面上穿梭的「算珠快船」——船舷绘着赣北织工的火焰图腾，船头立着丈量水深的竹篙。探马来报：「翼王在鄱阳湖以火船战术取胜，清军称其善用《火攻挈要》算阵。」杨秀清摩挲着腰间的竹制算筹——这是湖南老匠师所赠的「水程算筹」，筹身刻着长江各段水速标记，与漕帮丈量水位的「拍竿法」同源。「传令，」他掷算筹指向地图上的黄石港，「明日寅时渡江，以《武备志》散星阵破敌。」
寅时三刻，南湖水面薄雾弥漫。杨秀清坐船的桅杆上，不同颜色的灯笼依旗语规则升降——红灯示进，蓝灯示退，此为太平军改良的「水战灯语」，暗合《纪效新书》的夜战信号法。对岸清军水师误判为渔火，直至快船逼近二百步，才见船上装载浸油芦苇捆，船舷露出竹制炮架。「开炮！」杨秀清令下，快船散开为扇形，炮手以竹尺丈量炮口仰角，抬枪喷出的铁砂混着芦苇火星，在清军水寨激起火光。
辰时，汉口镇匠作工坊。杨秀清召见本地匠首陈七，工坊内堆满缴获的清军算筹——竹制算筹刻着「忠」字火漆，铜制算筹铸有八旗方位纹。「翼王在江西用竹铁炮架，」他拨弄桌上的「竹三铁二」标记（竹材占三成、铁件占七成的配比），「我军需更轻便——熔铜筹为钉，加固竹架。」陈七面露难色：「东王，铜铁熔点不同，混铸易裂。」杨秀清指了指工坊角落的炭炉：「用铁匠铺的『套炉法』，先熔铁，后投铜。」
未时，兴国州山地。杨秀清铺开《鄂赣水陆舆图》，图上以红点标记清军粮道节点——九江至武昌的驿道每十里设一烽燧，旁注「米七石、柴十担」等后勤数据。探报称左宗棠在南昌整肃火器营，李鸿章在皖北改良抬枪，杨秀清问：「巴夏礼的货何时到？」副将递上密信：「商船已过鄱阳湖，载来洋铁铣刀与火绳。」杨秀清挑眉：「石达开倒是懂规矩，知道借洋人器物壮声势。」
酉时，武昌城墙上，杨秀清望着长江对岸的清军炮阵。清军炮架为熟铁包裹榆木，炮身铸有「御制神机」字样，与杨秀清腰间的竹算筹形成材质对比。他忽忆老匠师言：「算学在口传心授，不在铜铁器物。」命人将新制竹铁炮推上城头——炮架以竹篾编结，外裹铁箍，算珠标记为刀刻的「仰三俯四」（仰角三寸、俯角四寸），省去漆绘工序，「战时器物，以简为上。」
亥时，漕帮密使抵达汉口。来人呈上石达开的密信，内附《竹铁炮改良札记》，提及以湘南斑竹替换普通竹子，可增强炮架韧性。杨秀清命陈七依札试制，同时调整刻度标记——石达开部的「木四火一」（对应射程四里、火药一钱）改为鄂北匠人惯用的「四一」刻痕，另在炮架左侧凿「川二」暗语（指代长江二流方位）。「翼王算学精细，」他对密使说，「我军算学要直截了当，炮手识字不多，刻痕需一目了然。」
九月末的黄石港笼罩在江雾中，巴夏礼的商船「黑天鹅号」缓缓靠岸。杨秀清登上甲板时，两名水手正往舱里搬运裹着油布的洋铁铣刀，刀身的锯齿状纹路与传统中国刀具迥异——这是伦敦兵工厂的最新样式，可用于铣削枪管内膛。
「杨将军果然守信，」巴夏礼递过一杯红茶，茶香中混着铁锈味，「情报若准确，下次可多带两箱燧发枪机。」
杨秀清不动声色地翻开《清军火器布防图》，指尖停在「南昌算学营」标记上。图中详细标注了左宗棠部火器营的位置、火炮数量，甚至算学吏每日卯时校准炮架的习惯。这些情报源自漕帮水工——他们扮作挑夫混入南昌城，通过观察清军炮手搬运算筹的频率，推断出火器营的布防规律。
「鄱阳湖以东，清军粮道每五里设暗桩，」杨秀清用竹筹指着地图上的星子县，「桩木刻有算筹标记，夜间以火光为号。」这是石达开部探子的发现，太平军曾截获清军传递粮道密码的算筹，破解了「竹节刻痕代表粮车数量」的规则。
巴夏礼的瞳孔微微收缩。作为东印度公司在华代理人，他深知清军算术布防的价值——那些看似普通的算筹标记，实则是维持帝国军事运转的神经。「我需要更详细的算筹密码，」他推过一个铜盒，内装十二枚燧发枪机，「比如，不同颜色的算筹对应何种指令？」
杨秀清冷笑。清军算筹的「赤橙黄绿」分别代表火攻、水战、马队、步卒，此乃八旗火器营秘则，却被太平军匠人从俘虏口中套出。他取出一枚鄂北匠人烧制的陶筹，筹身涂着土黄色颜料：「黄色为粮，赤色为兵，其余不足为道。」半真半假的情报，既能换得器物，又不损太平军根本。
舱外传来铁器碰撞声，陈七带着两名匠人登船，腰间牛皮袋鼓鼓囊囊。「东王，」陈七凑近耳语，「漕帮兄弟在九江截获一艘清军粮船，船上有铁仙会新铸的『武字算筹』。」说着摸出一枚铜筹，筹身「武」字火漆下隐约可见「嘉」字残痕——确是嘉庆朝算学馆旧物。
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