小寒时节，雾灵镇迎来了一群特殊的客人——江南核雕行会的使者。为首的沈先生捧着鎏金匣，匣中放着枚刻着“匠”字的酸角核雕，核纹与明远的“忠烈核雕”残片严丝合缝。“三十年前，令尊曾救过我师父性命，”沈先生叩首，“如今权臣势大，唯有联合天下匠人，方能护核雕正道。”
明远翻开行会密卷，发现楚三绝的名字位列“匠盟十二首”之首，而每代盟主都持有一枚“匠魂核雕”，核内藏着天下匠人互助的暗语。阿远望着密卷里的酸角花标记，突然想起传习所学徒中有人用此标记传递信件，那人总在袖口藏着酸角核碎，说是“防虫”。
“沈先生此来，恐怕不只是结盟这么简单。”徐清川盯着使者随从的药箱，“江南是不是也爆发了曼陀罗毒案？”沈先生闻言色变，从箱中取出毒发身亡的匠人核雕，核面上的“寿”字竟被虫蛀成“歹”字，与雾灵镇的曼陀罗毒案如出一辙。
午后，镇民们在公仓前集会，商议加入匠盟之事。张大牛拍着肉案：“当年孙府逼死李屠户，是匠人们帮着伸冤！”王寡妇举起酸角糕模具：“我的招财核雕里藏着兵符，这就是匠人该有的担当！”明远望着沸腾的人群，突然明白父亲为何将匠盟看得比生命还重。
子时初，传习所的屋顶再次出现黑影。明远甩出酸角核镖，却见来人摘下面罩，竟是失踪多年的楚月！她鬓角插着酸角花，怀里抱着个木箱，箱中装满各地匠人的求救信，每封信上都盖着酸角花火漆印。“权臣的毒医四处作恶，”楚月声音沙哑，“他们想让天下匠人再也雕不出真话。”
楚月打开木箱底层，露出楚三绝的“匠魂核雕”，核面上的十二朵酸角花分别刻着“仁、义、礼、智、信”等字。明远将其与手中的残片拼接，核雕竟自动展开成地图，标出各地匠人据点——原来楚三绝早已布下“核雕北斗阵”，用匠人之力守护天下。
丑时正，毒医的密信被截获，信中提到“小寒夜，焚雾灵，绝匠盟”。陈捕头立刻组织镇民转移易燃物，明远则带着楚月登上镇墙，用“匠魂核雕”向各地匠人发出求援信号。酸角核雕的火光中，江南、川中、塞北的回应信号依次亮起，如夜空中的璀璨星辰。
小寒的钟声响起时，毒医的火攻队逼近镇口。他们推着装满曼陀罗燃油的车，却见雾灵镇的酸角木闸突然落下，闸口挂着的酸角串被点燃，竟散发出抑制曼陀罗毒的清香。阿远带着孩童们向火攻队投掷酸角核算盘，算珠击中燃油桶，桶上的酸角花标记遇火显影出“灭”字。
“楚三绝的核雕里藏着解药，你们永远不懂！”楚月挥剑斩断毒医的鞭子，剑身上的酸角纹与明远的核雕刀相互呼应。毒医见势不妙，企图点燃镇外的酸角林，却被徐清川带领的医队用酸角核粉灭火器扑灭，粉末在空中形成“医匠同心”的字样。
黎明时分，各地匠人援军抵达，带来的不仅是兵器，还有各地的酸角核雕解药。沈先生望着镇墙上的“匠盟”大旗，旗面用酸角树皮染成赤色，竟与楚三绝当年的战旗颜色相同。明远将“匠魂核雕”交给楚月，核雕在她掌心发出微光，核纹竟变成“兴”字——那是匠盟复兴的征兆。
雾灵镇的清晨，阳光穿过酸角树的枝桠，在传习所的地面投出“盟”字光影。明远看着楚月与苏挽秋相认，看着阿远教沈先生的弟子雕核，突然明白，父亲用一生守护的，从来不是某件核雕，而是天下匠人薪火相传的信念。而这信念，终将如酸角树般，在寒冬中扎根，在春日里绽放，永不凋零。
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