锁灵渊底的石室里，炼天鼎悬浮在半空，九色火焰温柔跳动，将众人的脸庞映得暖意融融。守渊人抚摸着石壁上的古老纹路，忽然叹了口气：“鼎魂归位只是第一步，要让炼天鼎真正发挥净化地脉的力量，还得有人承受‘换骨’之痛。”
“换骨？”杨辰握紧沈清辞的手，掌心微微出汗，“是什么意思？”
守渊人指向石室中央的圆形凹槽，那里刻着复杂的阵纹，隐约能看到丝丝金色气流在其中流转。“这是‘洗髓换骨阵’，当年沈万棠为了让炼天鼎认主，在这里承受了三天三夜的灼骨之痛，才让鼎魂与自己的血脉相连。”他顿了顿，目光扫过众人，“如今要彻底激活鼎力，必须有人再走一遍这条路——阵纹会引动鼎火淬炼筋骨，剔除凡胎杂质，过程堪比凌迟，稍有不慎就会经脉尽断，变成废人。”
石室内瞬间安静下来，连鼎魂的笑声都低了几分。凌霜握紧剑柄，指节泛白：“一定要这样吗？就没有别的办法？”
“没有。”守渊人摇头，“地脉污染已蔓延到九州各地，再拖下去，不止锁灵渊，连青苍山、落霞谷都会变成绝地。炼天鼎是唯一的希望。”
沈清辞看着杨辰，他眉头紧锁，显然在挣扎。她知道他的性子，越是艰难的事，越会往自己肩上扛。她轻轻拽了拽他的衣袖，低声道：“别冲动，我们再想想。”
杨辰回握住她的手，掌心的麒麟纹发烫：“清辞，我是麒麟帝体，或许比你们更能承受鼎火。”
“不行！”沈清辞立刻反对，眼眶泛红，“你忘了上次在迷雾森林，你为了护我挡下魔藤攻击，差点灵力溃散？这次比那危险百倍，我不准你去！”
墨尘突然开口：“我来试试。我修炼的云火与鼎火同属阳刚之力，或许能行。”
“你？”凌霜挑眉，“你上次被个小小的雷劫劈得躺了三天，还想扛鼎火？”
“那是意外！”墨尘瞪了她一眼，却没底气反驳——他确实对极端力量的承受力较弱。
周老拄着铁杖走上前：“还是我来吧，我这把老骨头早就不怕疼了，再说我与炼天鼎也算有旧，说不定能成。”
“周老您年纪大了，经不起折腾。”杨辰拦住他，语气坚定，“这事必须我来。”
沈清辞看着他眼中的决绝，知道劝不住，忽然转身从药篓里掏出个小瓷瓶，倒出三粒莹白的药丸：“这是我娘留下的‘护脉丹’，能在经脉外形成层保护膜。你带上，若实在撑不住，就立刻停手，别硬扛。”
她的指尖在药丸上轻轻一抹，渡入一丝柔和的灵力，药丸表面泛起淡淡的绿光。“这是用还魂草的花蕊和我的心头血炼的，能护住你的心脉。”
杨辰看着她泛红的眼角，知道心头血对医者损耗极大，一把将她拥入怀中：“傻瓜，我不会有事的。”
守渊人启动了换骨阵，凹槽内的阵纹亮起，炼天鼎缓缓落下，鼎口对准阵眼。杨辰深吸一口气，走进阵中，盘膝坐下。沈清辞将护脉丹塞进他嘴里，又在他手腕上系了根红绳，绳尾坠着片还魂草叶子：“这叶子会跟着你的灵力跳动，若是它蔫了，我就立刻破阵救你。”
“好。”杨辰笑着点头，目光扫过墨尘和凌霜，“你们看好清辞，别让她冲动。”
凌霜别过脸：“知道了，你自己小心。”
墨尘拍了拍他的肩膀：“要是扛不住就喊一声，哥们儿替你顶着。”
鼎火缓缓落下，接触到杨辰皮肤的瞬间，他浑身猛地一颤，额头上瞬间布满冷汗。那不是普通的灼烧，而是带着灵性的火焰，顺着毛孔钻进体内，像无数根细针在剔刮骨头，每一寸筋骨都在发出悲鸣。
“唔……”他咬紧牙关，没让自己叫出声，双手紧紧攥着红绳，看着沈清辞的方向——她正睁大眼睛盯着他，手心捏得发白，绳尾的还魂草叶子在微微颤抖。
鼎火越来越旺，从金色变成赤红，杨辰的衣服被烧得寸寸碎裂，皮肤上浮现出与鼎身相同的纹路，麒麟帝体被彻底激发，鳞片般的光斑在他周身流转，与鼎火相互碰撞，发出噼啪的响声。
“啊——！”当鼎火淬炼到脊椎时，杨辰终于忍不住痛呼出声，身体剧烈颤抖，眼前阵阵发黑。他想放弃，可看到沈清辞眼中的泪水，看到周老担忧的目光，看到凌霜和墨尘紧绷的侧脸，又咬紧了牙关。
他想起沈清辞为他挡毒蝎时的决绝，想起凌霜嘴硬心软地给他缝补伤口，想起墨尘虽然嘴欠却总在危急关头挺身为他挡刀，想起周老像爷爷一样的关怀……这些人，都是他要守护的人。
“麒麟血脉，醒！”杨辰猛地睁眼，眼中金光大盛，体内的麒麟之力与鼎火激烈对抗，又在对抗中慢慢融合。他的骨骼发出“咔咔”的响声，那是旧骨碎裂、新骨生成的声音，痛苦万分，却带着破茧成蝶的力量。
沈清辞看着红绳上的还魂草叶子渐渐变得金黄，知道他在突破，泪水终于落下，却带着笑意：“加油，杨辰，你可以的！”
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