苍山寺外,觉悟老僧静立于一块背风的山石阴影中。他遥望寺中冲天烈焰,眼神变幻不定,心思深不可测。
眼前的景象,既在他意料之中,又隐隐脱出了他的掌控。
按照“上面”最初的谋划,只要“那人”踏入乌岩岭,行至白云尖下,便必死无疑。谁知人算不如天算,一场突如其来的大雪封住了山口,将“那人”连同所有寻宝者,都困在了这苍山寺。无奈之下,他只能启动容易暴露的后备之策——焚寺。为此,他以“修缮寺院”之名,采买了大量桐油与木料,今夜,终于点燃了这场大火。
看着那座自己盘踞多年的寺庙、那些平日里对自己唯命是从的僧众,连同借宿的江湖客、商旅一起葬身火海,他心中并非毫无波澜。可为了主上的大业,区区一座寺庙,几十上百条人命,又算得了什么?只要能确保“那人”死在这里,一切代价都值得。
然而,山顶毫无征兆滚落的雪球洪流,却让他脊背渗出一层冷汗。是谁?如何能引动山雪?这突如其来的变数,几乎要将他精心布置的焚杀之局毁于一旦。
所幸他从不将筹码全押一处,提前调集了三十名弓弩手。此刻,这些人正忠实地执行着他的命令,任何从火海中冲出的人,都会成为射杀的目标。
箭矢破空的声音不绝于耳,每一声弓弦响动,都伴随着一声惨呼。一个,两个,三个……从侧门冲出的人影,在弓弩的精准狙杀下,如同镰刀下的麦子,接连扑倒在地上。
可时间一点点流逝,觉悟的眉头慢慢地皱了起来。
不对。冲出来的有江湖客,有僧人,有商旅,却偏偏没有“那人”。以他的身份地位,身边护卫必定是万里挑一的精锐,警觉机敏远超常人,火起之初,就该全力护主突围。
难道他已烧死在寺庙之中?不,以那人的狡诈与身边人的能耐,绝无可能如此轻易授首。
“走水啦!快去救火啊——”
就在觉悟开始感到焦躁之际,一阵杂沓脚步声与惶急呼喊,骤然从山下屯子方向传来。
只见数十名村民,有男有女,有老有少,正提着水桶、端着木盆、拿着一切能盛水的家什,乱哄哄朝火光冲天的苍山寺而来。
跑在最前面的,赫然是周全娘。她鬓发微乱,只披了件外衣,脸上满是惊惶,一边跑,一边用尽全力嘶声大喊,声音在夜风中传出老远:
“救人!快救人啊!我未来的夫婿还在里面。谁要是能救出刘公子,我周家赏银一百两现银!”
一百两银子,对于面朝黄土背朝天的村民而言,无疑是一笔足以改变命运的巨款。本就因乡情赶来救火的村民们,听到这巨额的悬赏,呼喊声更响,加速向山门涌来。
“不知羞耻!”觉悟心中不由冷笑。刘轩戏耍周全之事,他自然已经听闻,却未料到这妇人竟当了真,还在此刻带人前来“救夫”。也罢,既然你自寻死路,今日便送你们同赴黄泉,做一对鬼鸳鸯。
然而,指挥的弓弩手头目却犹豫了。他们接到的命令是狙杀从寺内逃出之人,可眼前这些是山下的村民,其中不乏妇孺。屠杀平民与射杀江湖人,全然是两回事。
“混账!谁让你们停手的?”觉悟又惊又怒,从阴影中踏前半步,厉声喝道:“继续放箭!所有接近苍山寺者,格杀勿论!”
弓弩手们闻令,虽有一瞬的迟疑,但对命令的服从压倒了一切。弓弦再次绷紧,将冰冷的箭镞对准了那些前来救火的村民。
“砰!”
火光迸现,一声清脆炸响撕裂夜幕。
觉悟只觉左臂传来剧痛,接着一股巨力撞得他踉跄倒退两步,仰面栽倒。
第一个执行觉悟射杀命令的,竟不是他手下弓手,而是村民中的一条大汉。那人所用的也并非弓箭,而是一柄短枪。
开枪之人正是十五。此番出行,晋北十八骑除零一和零二在明面保护刘轩,余者皆乔装改扮,在暗中护卫。他们到了靠山屯后,并未入住苍山寺,只以“寺中宿费太高”为由,各花十几文钱分散借宿于村民家中。寺中火起,他们便混在村民中一同前来“救火”。
几乎在十五出手的同时,零三等人亦掣出短枪,向弓弩手藏身处开火。晋北十八骑所用短枪乃特制,比北汉军制火枪短上一截,不足三尺,更易藏携,亦可作铁鞭、短棍等钝器使用。
此刻,十数道火舌喷吐,弹丸呼啸,直扑弓弩手而去。一轮射毕,众人不及填弹,便已撞入弓箭手阵中,砸、扫、挑、戳,招式狠辣凌厉。
弓弩手猝不及防,顷刻间已有十余人中弹毙命。余者见敌杀至近前,慌忙弃弓,抽出随身刀剑迎战。
村民们本是前来救火,突见两拨人厮杀得血肉横飞,顿时惊惶四散,丢下手中物事奔逃,转眼间便跑了个干净。
苍山寺内,火势更加猛烈,本已被打湿的木材渐渐被烤干复燃,浓烟呛得人几欲窒息。被困之人正感绝望,忽闻外面箭雨停歇,接着传来喊杀之声。
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