北汉军大营，中军帐外。
张老三、李老四、王老五，走到帐前十步外，齐齐跪倒，以头触地。
守卫的亲兵认得他们，见状大惊，立刻入帐禀报。
不多时，杨业低沉的声音从帐内传出：“带进来。”
三人被带入帐中。帐内光线昏暗，杨业端坐在帅案后，甲胄未卸，面容在跳动的烛火下显得格外冷硬。两侧站着几名面色不善的将领。
“大帅！”三人再次重重磕头，额头顶着冰冷的地面。
“说。”杨业的声音听不出喜怒。
张老三抬起头，脸上满是泪痕和尘土，嘶声道：“大帅！小的张老三（李老四/王老五），奉命探查关中延州。任务……任务失败，被当地百姓所擒。”
帐内一片死寂，只有火把燃烧的噼啪声。
“但……但关中文官王朴，未杀我等，反而以礼相待，赐予饮食……说都是汉人互相体谅如汉王和大帅也是为形势所迫相信辽国南下……汉王和大帅拼着国灭身亡也阻止契丹南下。”张老三继续道，声音哽咽，“小的……小的猪油蒙了心，见关中百姓劳作虽苦，却能饱食，孩童能读书，心中……心中起了贪念。还说汉人不为难汉人。回营后，又……又鬼迷心窍，偷偷将家中老小，送……送往关中去了！”
此言一出，帐中几名将领勃然变色，手按刀柄，怒目而视。叛逃！还是携家带口投敌！此乃十恶不赦之大罪！
“大胆！”一名副将厉声喝道，“尔等竟敢……”
杨业抬手，制止了副将的话。他目光如电，死死盯着跪在地上的三人，缓缓问道：“既已送走家小，为何又回来？不怕死吗？”
三人浑身一颤，王老五咬牙道：“怕！怎么不怕死！可……可吃了大帅的粮，穿了大帅发的衣，这条命就是大帅的！做了错事，对不起大帅，对不起北汉！就这么跑了，那是畜生！我们……我们回来，向大帅请罪！要杀要剐，绝无怨言！”
李老四也哭道：“只求大帅……念在我们跟随大帅多年，没有功劳也有苦劳的份上……饶过我们的家人！他们什么都不知道，就是想去寻条活路啊！大帅！求您了！”
说完，三人以头抢地，咚咚作响，不多时额头便见了血。
帐中一片寂静。将领们看着这三个痛哭流涕、一心求死却又为家人求情的汉子，脸上的怒色稍缓，换上了一丝复杂。都是带兵的人，手下士卒若有活路，谁愿意走这一步？关中……真的那么好？
杨业闭了闭眼。他想起山霭上看到的那一幕，想起他们毅然回营的背影。良久，他睁开眼，眼中已是一片深潭般的平静，但深处，却有波澜暗涌。
“你们……倒还有几分良心。”杨业的声音依旧低沉，却少了几分杀气，“知道回来领死，还算是我杨业的兵。”
他顿了顿，目光扫过帐中诸将，又落回三人身上：“军法无情。尔等探查不力，私通敌境，更携眷投敌，数罪并罚，本该立斩，并累及亲族。”
三人闻言，面如死灰，却不再求饶，只是重重磕头。
“但，”杨业话锋一转，带着一种难以言喻的疲惫与决断，“念在尔等尚有悔过之心，主动回营领罪，且昔日亦有微功……本帅，给你们一个机会。”
三人猛地抬头，眼中迸发出难以置信的光芒。
“死罪可免，活罪难逃。”杨业沉声道，“杖责一百，革除军籍，发往苦役营。能否活下来，看你们造化。”
一百军棍，对于普通士卒而言，几乎也是死刑，但毕竟有了一丝渺茫的希望。而且，不累及家人！
“至于你们的家人……”杨业看向帐外南方的夜空，沉默片刻，“既已南去，便由他们吧。关中……若真能给他们饱饭，也算……一条生路。”
“大帅！”三人瞬间泪如泉涌，不是为免死，而是为家人得脱，为大帅这份他们无法理解、却沉重如山的“宽容”。他们拼命磕头，额上的血混着泪水，糊了一脸。
杨业挥了挥手，仿佛耗尽了力气：“拖下去，行刑。其他人，都散了吧。”
亲兵上前，将泣不成声的三人拖出帐外。帐中将领面面相觑，欲言又止，最终也默默行礼退出。他们隐约感觉到，大帅今日的处置，似乎不仅仅是法外开恩，更像是一种无声的、沉重的宣告。
空旷的帅帐中，只剩下杨业一人。他缓缓走到帐边，望着南方那片被夜色笼罩的土地，那里是黄河，是关中，是未知的“生路”。杖责的沉闷声响和压抑的惨哼隐约传来，他握紧了拳头，又慢慢松开。
“王朴……柴荣……”他低声念着这两个名字，眼中神色复杂难明。
这一夜，北汉军中，关于三名斥候“奇遇”与“特赦”的故事，悄然流传开来。虽然细节模糊，但“关中能吃饱”、“那边的官讲道理”、“大帅饶了他们家人”这几个关键词，却像投入静湖的石子，在北汉这支饥寒交迫、前途黯淡的军队中，荡开了一圈圈难以平息的涟漪。
而杨业，站在时代的裂谷边缘，清楚地感受到了脚下根基的松动，与那来自南方、无形却坚韧的拉扯之力。他守得住关隘，却似乎，越来越守不住人心了。
夜色如墨，沉沉地压在河东大营之上。帅帐中，烛火已剪过数次，光线愈显昏黄黯淡。亲兵都被杨业屏退，偌大的帐内，只剩下他一人，以及帐外呼啸而过、带着黄河水汽和黄土腥味的夜风。
他依旧穿着那身半旧的铠甲，背脊挺直如松，却不再面对沙盘或地图，只是定定地坐在帅案后，目光虚凝，仿佛穿透了帐壁，投向了无垠的黑暗，又仿佛只是沉浸在自己的思绪深渊里。
“汉人不为难汉人……”
张老三那嘶哑哽咽的声音，混着王老五的恳求和李老四的痛哭，此刻却异常清晰地在他脑海中回响，一遍又一遍，如同魔咒。这几个字，简单，朴素，甚至带着底层军汉天真的幻想，却像一把生锈的钝刀子，反复切割着他身为统帅的理智与多年来坚守的信条。
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