金陵城的暮春浸在阴郁的铅云里，青灰天幕漏下绵密银丝，将贡院九重飞檐织成朦胧剪影。
舒步麒斜倚在贡院西墙虬曲的老槐树上，斑驳树皮硌着肩胛。他垂目望着一队青衣小帽的杂役如鱼贯穿过龙门，往号舍搬运考篮。指尖无意识摩挲着从地宫带出的半枚玉玺残片，冰凉的纹路刺着掌心，那残角棱齿与记忆里叶莉雪后背蜿蜒的七星锁链纹微妙暗合。
"江南的雨比漠北的刀子还利。"声音从巷尾传出，霍璐佳踩着青石板缝里滋生的霉斑，竹编斗笠下露出半截麦色下颌。她蓑衣上滚落的雨珠在鱼叉尖汇成银线，桐油浸润的杉木柄泛着琥珀光泽。一卷泛潮的《乡试录》破空抛来，最新誊抄的考生名录里，"朱明远"三字下的籍贯洇开团团墨晕，却透出底层更遒劲的笔锋——分明藏着"宁王府"旧痕。
贡院东南角三层茶楼里，叶莉雪对镜轻抿胭脂纸，菱花镜框鎏金的缠枝莲纹映着窗外雨幕。她执螺子黛的手悬在半空，黛石在眉尾凝成墨珠——七星锁链纹已蔓过耳际，冰晶状纹路在皮下闪烁。忽见铜镜深处斜对面包厢湘妃竹帘轻颤，某位蓝衫举子广袖微扬，银针探入茶盏时，针尖泛起的幽绿竟与三年前扬州漕运使暴毙时的症状极为相似。
"这今年的雨前龙井，怕是掺了鹤顶红。"黄若芸的声音自云母屏风后蜿蜒而出。她腕间连环银铃轻颤，缠着只肚皮鼓胀的金蚕蛊，那蛊虫每蠕动半寸，青瓷茶盏里碧色茶汤便泛起血色涟漪，"工部那位严侍郎的门生，最爱请人喝这种断肠茶。"
子时的梆子裹着雨气敲过三响，贡院藻井忽腾起青灰色烟霭。舒步麒翻身跃上滴水兽首时，瞥见白日里威风凛凛的巡更差役们此刻醉汉般踉跄，腰间悬挂的驱蚊香囊正渗出靛蓝雾霭，散发着漠北狼庭特有的迷魂散气味。霍璐佳的鱼叉尖挑开某只香囊，夹层里掉出半张染血的《会试程墨》，破题处的八股文竟暗藏白莲教渡魂咒的变文。
"看东厢房。"周紫怜雪色长发在夜雨中泛起冷光，发梢凝结的盐晶如星子坠落，她指尖盐晶凝成的细线正指向某间亮灯的号舍。窗纸上投出的剪影并非伏案书生，而是个手持刻刀雕琢砚台的老匠人——那砚台凹槽的纹路，与玉玺残片的缺口严丝合缝。
叶莉雪足尖点过三重覆满青苔的琉璃檐角时，后背七星锁链纹骤然泛起冰针般的刺痛。雨水顺着翘角脊兽的獠牙滴落，在绣金缠枝莲纹的箭袖上晕开铜钱大的水渍。她扶住斑驳的滴水瓦当，恍惚间记忆如同被撕去半页的宋刻本，宣纸断面还残留着蠹鱼啃噬的细痕——分明记得昨夜与舒步麒在秦淮河画舫对酌，鎏金烛台映着琥珀色的梨花白，此刻却只余满袖冷透的酒香，连发梢沾着的木樨香粉都凝成细碎冰晶。
暗巷深处传来闷响，三个蒙面人玄色绑腿溅起泥浆，正将昏迷的刻砚匠塞进青篷马车。榆木车辕上"江南织造局"鎏金牌照泛着血锈色。
"跟紧那辆青篷车。"舒步麒的惊鸿剑鞘压住霍璐佳欲掷出的鱼叉，"严党在贡院养了批会仿字的'鬼书生'——上个月宁波港查获的假盐引，就是这帮人的手笔。"
巷尾飘来发馊的墨汁味，五六个书生模样的黑影抱着字帖匆匆掠过，他们右手食指第二关节皆凸起蚕豆大的硬茧——那是常年摹写官印留下的印记。
马车碾过七道覆着霉斑的青石板，最终停在一处挂着杉木匾的老宅前。"周氏墨坊"四个褪色漆字下，门环铜绿间凝结着可疑的暗红。黄若芸腕间金蚕蛊群振翅扑向兽首衔环，啃噬处木屑簌簌剥落，露出内层用苗疆血朱砂绘制的噬心蛊符纹。她异色双瞳骤然收缩，映出门缝渗出的靛蓝烟雾在雨中凝成蛛网状："墨条该是松烟暖香，这味道是炼蛊的丹房。"
众人破门而入时，满墙悬垂的狼毫笔惊起一片寒鸦。笔杆上刻的不是匠人名号，而是密密麻麻的考生籍贯。周紫怜的白发缠住某支正在滴墨的紫檀笔，盐晶蚀穿的笔管里露出半截带血的《明实录》残页——"舒继光"三字每道笔画皆由细密的"通倭"字样拼成。
地窖深处忽然传来机杼声，霍璐佳劈开三重铁锁，眼前景象令她鱼叉尖发颤：十七八个书生模样的傀儡正伏案疾书，腕关节处嵌着佛郎机齿轮，宣纸上誊抄的竟是万历元年被焚毁的《抗倭策》真本！
"他们在用假货替换史书。"舒步麒剑尖挑起某页未干的墨迹，忽觉耳后生风——三枚刻着"严"字的铜钱破空而来，暗器轨迹正是《九霄真经》第七式的变招！
叶莉雪的剑气截断铜钱时，七星锁链纹已蔓至颧骨。她恍惚看见地窖横梁上悬着幅《璇玑棋局图》，缺角处正与周紫怜怀中的玉玺残片相契。记忆如退潮时搁浅的鱼，玉门关雪夜那人的眉眼愈发模糊，唯剩惊鸿剑上的霜华清晰如昨。
第一缕晨光刺穿云母窗纸时，檀木桌案上的傀儡书生突然抽搐起来。霍璐佳按在鱼叉上的指节泛白，看着那张人皮面具在靛蓝色火苗中蜷曲成团。烧焦的松烟味里，半幅泛黄考卷裹着暗红血渍飘落，墨迹未干的破题句，在朝阳下渗出幽绿的磷光。
舒步麒用银针挑起残卷，檐角铜铃震碎的雨珠正落在他玄色箭袖的暗绣夔纹上。纸页背面的浪花纹随着水汽蒸腾渐次显现，霍璐佳突然反手将鱼叉钉入青砖——寒铁尖锋精准剖开墨渍，露出考卷夹层里藏着的工部与漠北王庭往来的密语坐标。
"该去会会那位朱举人了。"霍璐佳抹去鱼叉上的墨渍，锁骨金线映出卷中暗藏的浪花纹，"三年前他在宁波港'溺死'时，穿的可是双屿岛水师的靴子。"
贡院的晨钟撞碎雨幕，舒步麒望向秦淮河方向升起的炊烟。那烟气在空中凝成个歪斜的"墟"字，与地宫青铜钟上的血渍渐渐重合。
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