洛阳城外三十里的无名村落，此刻正被浓烟笼罩。十几名西凉骑兵挥舞着带血的马刀，在村中肆意驰骋，他们身后是被点燃的茅屋，火舌舔舐着飘落的雪花，发出嗤嗤的声响。
“军爷饶命啊！”一个白发老者跪在雪地里，怀中抱着半袋发霉的粟米。他的额头磕在冻土上，发出沉闷的响声。
为首的校尉王方勒住战马，铁甲下的眼睛闪烁着残忍的光芒。
“老东西，陛下有令，司隶地区所有存粮都要充作军需！”他手中的马鞭呼啸着抽在老者背上，粗布棉袄顿时裂开一道口子，露出里面渗血的皮肉。
村口处，几个士兵正拖拽着一名少女往草垛后面去。少女的哭喊声被北风撕碎，散落在满地狼藉的村落里。她的母亲追出来，却被一个骑兵当胸刺穿，鲜血在雪地上泼洒出刺目的红。
这样的场景，在司隶地区的村落中已成常态。
自从董卓在洛阳称帝，改元“永汉”，西凉军便彻底撕下了最后一点伪装。他们不再需要任何理由，就能闯入民宅抢夺财物，稍有反抗便是一刀毙命。曾经繁华的司隶地区，如今十室九空，道路上随处可见被野狗啃食的尸骨。
洛阳皇宫内，李儒踏着沉重的步伐穿过长廊。他手中捧着一卷竹简，上面密密麻麻记录着各地呈报的民变。这位曾经为董卓出谋划策的谋士，如今眉头紧锁，眼角的皱纹更深了几分。
“陛下，不能再放任西凉军如此下去了。”李儒跪在龙案前，声音嘶哑，“司隶地区已有七县爆发民变，再这样下去……”
龙椅上的董卓正搂着一个宫女调笑，闻言不耐烦地挥了挥手：“些许刁民，杀了便是。朕的将士们跟着朕出生入死，享受些战利品有何不可？”
“可民心如水，能载舟亦能覆舟啊！”李儒额头抵地，“近日探马来报，曹操已在弘农、河东二郡招兵买马……”
董卓突然推开怀中女子，酒樽重重砸在案上：“李儒！你是在教训朕吗？”他肥胖的脸上横肉抖动，眼中凶光毕露，“曹操那阉宦之后，手下不过几千乌合之众，也敢觊觎朕的江山？”
李儒不敢再言，退出大殿时，听到身后又传来董卓与宫女的调笑声。他站在殿外，望着洛阳城上空阴沉的天色，长长叹了口气。
此时的弘农郡城外，一支队伍正在集结。不同于西凉军的散漫无序，这些士兵虽然装备简陋，但队列整齐，眼中燃烧着愤怒的火焰。他们大多是司隶地区逃难而来的百姓，有的亲人死于西凉军刀下，有的家园被焚毁，此刻都聚集在一面“曹”字大旗下。
曹操站在临时搭建的高台上，身披简朴的铠甲。他望着台下越聚越多的人群，声音铿锵有力：“董卓篡逆，残暴不仁！西凉军烧杀抢掠，致使司隶百姓流离失所！今日我曹操在此立誓，必率义师讨伐国贼，还天下一个太平！”
“讨伐国贼！”台下爆发出震天的吼声。一个满脸刀疤的汉子挤到前排，单膝跪地：“曹公！小人是陈留人，全家都被西凉军所杀，愿追随曹公，杀尽那些畜生！”
短短几个月，曹操的军队就从三千人激增至两万。
初平二年春，曹操率军逼近洛阳。当探马将消息传入皇宫时，董卓正在新建的“鹿台”上与群臣宴饮。听到曹操已有两万之众，他手中的金杯突然掉落，琼浆洒满了绣着金龙的袍服。
“不可能！”董卓咆哮道，“那些贱民哪来的胆量反抗朕？”
李儒站在殿角，看着惊慌失措的群臣，嘴角浮现出一丝苦笑。
“废物！全是废物！”董卓的咆哮震得梁上灰尘簌簌落下，“李榷郭汜那两个蠢货在哪？东郡的泥潭还没爬出来吗？”
“陛下，当务之急是调兵堵截。曹操此来必是轻装疾进，我军若以逸待劳……”
“报——！”又一声急促的传报打断了他的话。这次闯入的是个浑身湿透的驿卒，手里攥着的绢布军报滴着水，“东郡急件！李郭二位将军遭袁绍火攻，折兵过半，现退守白马津！”
堂内顿时死寂。李儒看见董卓脸上的横肉在烛火下抽搐，那双布满血丝的眼睛里第一次闪过他熟悉的东西——恐惧。
“好个曹孟德……”董卓从牙缝里挤出这几个字，肥厚的手掌按在案几上，将那份被灯油浸透的地图揉成一团，“竟与袁本初唱起了双簧。”
李儒迅速在脑中推演局势。函谷关距洛阳不过三百里，曹操既能神不知鬼不觉拿下天险，必是精锐尽出。而洛阳守军不足三万，其中半数还是新募的市井之徒……
“徐荣！”董卓突然吼道。
站在阴影中的将领应声出列。这是个面容阴鸷的中年男子，左颊有道贯穿的刀疤，铠甲上既无华饰也无血迹，就像把藏在鞘中的利刃。
“着你率飞熊军五千，虎贲三千，即刻出城迎敌。”董卓的声音忽然平静下来，这种平静比先前的暴怒更令人胆寒，“记住，我要曹操的人头挂在洛阳城门上。”
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