上回书说到，李隆基联合太平公主平定韦氏之乱，李旦复位称帝，李隆基被立为太子。可太平公主自恃功高，妄图效仿武则天干预朝政，与太子李隆基之间矛盾日益尖锐，一场新的权力争斗一触即发。
李旦在位期间，太平公主在朝堂上安插亲信，势力如日中天。宰相七人，其中五人出自她的门下，朝堂政令，多按她的意思行事。太平公主常常在李旦面前诋毁李隆基，意图废掉这个太子。李旦夹在妹妹和儿子之间，左右为难，他既感激太平公主在复位一事上的助力，又深知李隆基的才能与抱负。
一日，李旦召集群臣商议朝政，太平公主在一旁公然对太子的建议提出反对，言辞激烈，丝毫不给太子留情面。李隆基心中虽愤怒，但他深知此时还不是与太平公主正面冲突的时候，只能强压怒火，隐忍不发。退朝之后，李隆基的亲信纷纷进言：“殿下，太平公主如此嚣张，若不早做打算，恐有大祸。”李隆基沉思片刻，说道：“我等不可轻举妄动，如今还需等待时机。”
然而，太平公主却等不及了，她与亲信们密谋，打算发动政变，废掉李隆基，另立傀儡。消息传到李隆基耳中，他知道，生死存亡的时刻到了。于是，李隆基当机立断，决定先下手为强。
先天二年七月，李隆基率领羽林军，以迅雷不及掩耳之势，冲入太平公主府中。太平公主措手不及，她的党羽纷纷被擒或被杀。太平公主见大势已去，逃入山寺。三日后，被李隆基赐死家中，其势力被连根拔起。至此，李隆基彻底铲除了太平公主集团，扫清了登基之路上的最大障碍。
同年八月，李旦禅位于李隆基，李隆基正式登基称帝，是为唐玄宗。唐玄宗即位之初，锐意进取，立志要开创一番盛世。他重用姚崇、宋璟等贤相，虚心纳谏，广开言路。姚崇向唐玄宗提出“十事要说”，包括废除严刑峻法、禁止宦官和外戚干政、减轻赋税等十条建议，唐玄宗一一采纳。
在姚崇、宋璟等大臣的辅佐下，唐玄宗推行了一系列改革措施。在政治上，精简机构，裁减冗员，提高行政效率；在经济上，清查户口，开垦荒地，兴修水利，促进农业生产；在军事上，改革兵制，加强边防建设。经过多年的努力，唐朝国力蒸蒸日上，百姓安居乐业，社会呈现出一片繁荣景象，史称“开元盛世”。
此时的长安，作为唐朝的都城，更是繁华无比。城中街道宽阔，店铺林立，来自世界各地的商人、使者云集于此。东市和西市热闹非凡，各种奇珍异宝琳琅满目。酒肆茶楼中，文人墨客们吟诗作对，畅谈天下大事；街头巷尾，杂耍艺人、卖艺者各显神通，引得百姓阵阵喝彩。长安的夜晚，灯火辉煌，夜市通宵达旦，展现出盛世之都的无限魅力。
可随着时间的推移，唐玄宗渐渐变得骄傲自满起来。他觉得自己已经开创了前所未有的盛世，功高盖世，开始追求享乐，逐渐疏远朝政。他宠爱杨贵妃，为讨杨贵妃欢心，不惜耗费大量人力、物力。杨贵妃喜欢吃荔枝，唐玄宗便下令从岭南快马加鞭运送荔枝到长安，“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”，便是这一情景的生动写照。
杨贵妃得宠后，杨家一门显赫。她的哥哥杨国忠更是平步青云，一路高升，最后官至宰相。杨国忠不学无术，却善于阿谀奉承，他仗着杨贵妃的权势，在朝堂上独断专行，结党营私，与安禄山等藩镇节度使矛盾日益加深。
安禄山是胡人，在唐朝边境屡立战功，被唐玄宗封为范阳、平卢、河东三镇节度使，手握重兵。安禄山见唐朝内部政治腐败，唐玄宗沉迷享乐，便心怀不轨，妄图夺取天下。他以“忧国之危”、奉密诏讨伐杨国忠为借口，在范阳起兵叛乱，史称“安史之乱”。
安禄山率领十五万大军，一路势如破竹，很快就攻占了大片领土。由于唐朝多年来太平盛世，军队战斗力有所下降，再加上安禄山早有预谋，准备充分，唐军一时间难以抵挡。消息传至长安，唐玄宗惊慌失措，连忙召集大臣商议对策。杨国忠却盲目乐观，声称安禄山叛乱不得人心，很快就会被平定。
然而，事实却并非如此。安禄山的叛军很快就逼近了洛阳，洛阳守将封常清、高仙芝虽奋力抵抗，但因兵力悬殊，洛阳还是沦陷了。安禄山在洛阳称帝，国号大燕。唐玄宗听信杨国忠的谗言，斩杀了封常清和高仙芝，又派哥舒翰出征。哥舒翰深知叛军士气正盛，主张坚守潼关，以逸待劳。但杨国忠却担心哥舒翰拥兵自重，不断催促他出战。哥舒翰无奈之下，只好出关迎敌，结果中了安禄山的埋伏，全军覆没，潼关失守。
潼关一失，长安门户大开。唐玄宗吓得六神无主，带着杨贵妃、杨国忠等一行人仓皇出逃。当他们逃至马嵬驿时，随行的将士们又累又饿，心中充满了怨气。他们认为这一切都是杨国忠和杨贵妃所致，于是发动哗变，杀死了杨国忠，并要求唐玄宗赐死杨贵妃。唐玄宗虽万分不舍，但为了保住自己的性命，也为了平息众怒，只好忍痛赐杨贵妃三尺白绫，杨贵妃香消玉殒于马嵬驿。
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