九原郡的秋风卷着细沙，灌进匈奴降民聚居的窝棚时，铁蛋正蹲在半人深的土坑里调试夯土机。青铜齿轮在阳光下泛着冷光，与他腰间挂着的工爵印相得益彰——那是陛下亲赐的三等工爵印，齿轮纹里嵌着半片锻铁，正是他当年在太学震碎嬴傒玉冠的铁条熔铸而成。
“汉人又在折腾铁疙瘩了。”老单于呼衍尔的毡帐外，几个匈奴青壮抱着膀子冷笑，腰间的骨刀在皮带上磕出声响，“去年他们说要教我们冶铁，结果烧化的铁水把石模子炸了个稀巴烂。”
毡帐内，郡守王龁正对着案头的羊皮地图发愁。北疆驻军缺工匠，朝廷派来的工读生却全是些“毛头小子”，为首的铁蛋不过十六岁，袖口还沾着没洗干净的铁屑。“大人，那些降民连土坯都不会打，”参军在旁低语，“不如按旧例，让他们继续住窝棚——”
话音未落，帐外突然传来闷雷般的轰鸣。铁蛋带着二十个工读生推开毡帐，身后跟着八架一人高的木质机械，底部的铜制夯板还沾着新土。“郡守大人，这是改良后的‘双轮夯土机’，”铁蛋擦了把额角的汗，齿轮状的工牌在胸前晃了晃，“半日能夯筑三间半地穴式房屋，比人工作业快五倍。”
王龁的目光落在机械上：两根木轮由皮带相连，轮轴处缠着浸过桐油的牛皮绳，正是百工署最新的“链传动”技术。他忽然想起三个月前邸报上的消息：陛下在咸阳推行“工读戍边制”，工读生可凭技艺在边疆封爵，甚至获赐胡汉通婚田宅。
二、冻土上的齿轮
匈奴降民聚居地距九原城十里，二十顶破毡帐散落在土丘下，粪火的青烟混着牛羊膻味扑面而来。铁蛋跳下土坑，手中的青铜卡尺在冻土上划出痕迹：“地穴深挖三尺，墙体夯筑十二层，每层掺五斤芦苇秸秆——这样的房子，能扛住零下三十度的风雪。”
几个匈奴汉子抱着胳膊冷笑，其中一人突然抽出骨刀，刀刃砍在未干透的土墙上，却只留下道白印。“汉人果然会耍嘴皮子，”他啐了口唾沫，“有本事让这破土块挡住匈奴的弯刀——”
话未说完，铁蛋已抄起身边的锻铁夯锤，对准土墙根部猛砸三下。夯土机的齿轮突然发出锐响，先前夯筑的土墙竟纹丝不动，反倒是骨刀刀刃崩了个缺口。围观的降民发出低呼，他们从未见过如此坚硬的土墙——在他们的认知里，泥土房子向来是冬天漏风、夏天渗水的。
“现在教你们冶铁。”铁蛋擦了擦夯锤，指向不远处的简易高炉。工读生们早已搬来铁矿石和木炭，鼓风机的皮袋正在齿轮带动下规律起伏。当第一炉铁水流出时，匈奴老单于呼衍尔掀开毡帐帘子，浑浊的眼睛骤然瞪大——铁水在模子里冷却成犁铧，比他们用兽骨磨制的农具锋利百倍。
“这铁犁，能换你们十张羊皮。”铁蛋将犁铧递给最近的匈奴青年，“但更值钱的是冶铁术——想学的话，明日辰时来工坊，汉人匠人不收徒弟，只收‘技术盟友’。”
三、胡汉同堂的工坊
三日后，九原工坊的木牌正式挂起。铁蛋站在门口，看着首批二十个匈奴学徒走进院子——他们腰间不再别着骨刀，而是揣着工读生发的青铜刻刀。工坊分里外两间，里间摆着冶铁炉和纺织机，外间的沙地上画着巨大的勾股图。
“今日学‘皮毛鞣制术’。”汉人女织工曹氏掀开草席，露出浸泡在木盆里的羊皮，“胡人的毛皮虽好，但生皮易腐，需用皂角水浸泡三日，再用铁刀刮去油脂——”
话音未落，匈奴女学徒阿依娜突然上前，指尖捏住曹氏的手腕：“汉人阿姐的手，比我们的糙。”她的汉语带着草原口音，却不妨碍语气里的惊叹——曹氏的手掌布满老茧，虎口处还有被织梭磨出的血泡，那是真正匠人才能有的印记。
里间的冶铁炉旁，铁蛋正在教匈奴青年乌力吉调试鼓风机。“齿轮转速太快，铁水会过脆；太慢，又炼不出精铁。”他握住乌力吉的手，按在齿轮轴上，“用心感受震动，就像感受战马的心跳。”
乌力吉突然想起三个月前的场景：汉人士兵穿着明光甲冲锋，马镫上的齿轮纹让他们如履平地，而自己的父亲却因骨制箭头射不穿汉甲，惨死在阵前。此刻，他掌心贴着温热的齿轮，忽然明白那些让匈奴骑兵胆寒的兵器，不是来自天上，而是来自眼前这些沾满铁屑的手掌。
四、铠甲上的图腾
半个月后，九原郡迎来初雪。铁蛋站在工坊门口，看着乌力吉和曹氏抬出件特殊的铠甲——铁甲内衬缝着鞣制好的羊皮，甲片边缘刻着匈奴的狼首纹，却用汉人锻铁的叠铸法连成一体。
“送给老单于的见面礼。”铁蛋拍了拍铠甲，“狼首护心，齿轮锁甲，胡汉合制，刀枪难入。”
呼衍尔的毡帐内，炭火映着铠甲上的纹路。老单于伸手抚摸狼首与齿轮的交界处，忽然发现两者的线条竟严丝合缝——就像草原与中原的边界，在匠人手中悄然消融。“汉人皇帝说，要赐我们‘胡汉通婚田宅’，”他抬头看着铁蛋腰间的工爵印，“可我们匈奴人，向来只服强者。”
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