金陵城南，一座不起眼的茶楼后院。
纳兰湘指尖轻叩桌面，三长两短。
木门吱呀一声打开条缝，一只浑浊的老眼透过门缝打量着她。
“江南可采莲。”纳兰湘低声道。
门后沉默片刻，一个沙哑的声音回应：“莲叶何田田。”
暗号对上，木门完全打开。
一个佝偻老者将纳兰湘和念慈引入内室。
屋内已有五人等候，见纳兰湘进来，齐刷刷站起行礼。
“大小姐！”
纳兰湘眼眶微热。
这些都是纳兰家的老部下，父亲死后离散江湖，如今为复仇大计重聚。
“各位叔伯请坐。”纳兰湘还礼，“湘儿今日前来，是有要事相商。”
为首的黑脸大汉是当年纳兰弘的贴身护卫铁手张，他沉声道：“大小姐但说无妨。老主人待我们恩重如山，此仇必报！”
念慈从怀中取出苏老夫人给的账册副本，摊在桌上：“这是李无是与兵部尚书勾结的铁证。三日后武林大会上，我们需要各位配合，当众揭露此事。”
铁手张翻看账册，脸色越来越凝重：“好个李无是，竟敢出卖江湖同道，做朝廷鹰犬！”
“不仅如此。”纳兰湘取出一幅金陵城防图，“李无是已调集三百黑虎帮众潜伏城中，准备在大会期间铲除异己。”
一个独眼老者——纳兰家旧部中擅长机关术的“鬼工”李三——指着地图几处：“这些地方需提前布置，以防不测。”
众人商议至深夜，敲定每一步计划。临走时，铁手张突然跪地：“大小姐，老奴有一事相求。”
纳兰湘连忙搀扶：“张叔请起，折煞湘儿了。”
铁手张不肯起身，老泪纵横：“老主人临终前嘱托，要我们护您姐弟周全。此番行动凶险万分，请您务必留在后方，让老奴等打头阵！”
纳兰湘扶起老人，声音轻柔却坚定：“张叔，父亲之仇不共戴天。我若躲在人后，有何颜面去见九泉之下的纳兰家列祖列宗？”
离开茶楼时已是三更。
金陵宵禁，街上空无一人。
念慈拉着纳兰湘穿街过巷，避开巡逻的兵丁。
“前面就是苏家在金陵的别院。”念慈低声道，“我们……”
话音未落，念慈突然捂住纳兰湘的嘴，将她拉入一条暗巷。
几乎同时，一队黑衣人从主街走过，为首的正是赵铁手！
“搜遍全城也要找到那两个贱人！”赵铁手的声音充满怨毒，“李掌门有令，活要见人死要见尸！”
纳兰湘屏住呼吸，直到脚步声远去。她转向念慈：“李无是发现我们到金陵了。”
念慈点头：“比预计的早。看来有人走漏风声。”
两人改变路线，绕道城西一处破败宅院。
念慈轻车熟路地打开生锈的门锁：“这是我母亲生前购置的私产，连林远道都不知道。”
宅院外表残破，内里却整洁干净，显然有人定期打扫。
纳兰湘刚踏入正堂，一个绿衣少女从内室奔出，扑进念慈怀中。
“小姐！您终于来了！”
“绿翘，准备热水和干净衣物。”念慈拍拍少女的背，“再熬一碗姜汤，纳兰夫人淋了雨。”
纳兰湘这才注意到念慈半边身子都湿透了——方才暗巷躲避时，念慈一直挡在外侧，为她挡住了檐角滴落的雨水。
沐浴更衣后，纳兰湘坐在暖阁中研究金陵地图。
绿翘端来姜汤，又捧出一个锦盒：“小姐让交给夫人的。”
盒中是一把精致的匕首，刀身泛着幽蓝光泽，柄上缠着防滑的鲛绡。
“淬了‘夜来香’。”念慈走进来，发梢还滴着水，“见血封喉。”
纳兰湘小心地试了试刀锋：“好刀。不过我更想知道，那个绿翘姑娘……”
“母亲留给我的丫鬟，绝对可靠。”念慈坐到她对面，“明日我去见几个苏家旧部，你留在这里休息。”
纳兰湘摇头：“太危险。赵铁手已经……”
“正因为危险，才更该我去。”念慈眼中闪过一丝冷光，“那些叔伯只认苏家的信物。”她从颈间取下一枚玉佩，“这是母亲留给我的唯一遗物。”
纳兰湘还想说什么，突然一阵头晕目眩。她扶住桌沿，却打翻了茶盏。
“湘姐！”念慈惊呼——这是她第一次如此亲昵地称呼纳兰湘。
纳兰湘想说自己没事，却发现舌头不听使唤。眼前一黑，她栽倒在念慈怀中。
恍惚中，纳兰湘感觉自己被抬到床上，有人解开她的衣衫。
冰凉的帕子擦拭着滚烫的额头，苦药汁灌入喉咙。
她时而如坠冰窟，时而如入火炉，耳边断断续续传来念慈焦急的声音。
“……高烧不退……”
“……伤口化脓……”
“……快去请……”
不知过了多久，纳兰湘终于恢复些许意识。
窗外雨声淅沥，烛火摇曳。
念慈趴在床边睡着了，眼下挂着浓重的青黑。
纳兰湘轻轻一动，念慈立刻惊醒：“你醒了！”她伸手探向纳兰湘额头，“谢天谢地，烧退了。”
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