钟繇，字元常，是颍川长社人。他的家族中有一位叫钟皓的先辈，字季明，为人温和善良、忠诚谨慎，学识渊博，精通诗歌和律法，曾教导过一千多名门生，还在郡里担任功曹一职。当时，太丘长陈寔担任西门亭长，钟皓唯独对他十分敬重，认为他与众不同。陈寔比钟皓小十七岁，却常常以礼相待，两人情同手足。后来钟皓被公府征召，临别的时候，太守问他：“谁可以代替你呢？” 钟皓回答说：“您如果一定要找到合适的人选，西门亭长陈寔就可以。” 陈寔得知后疑惑地说：“钟君似乎不像是善于观察人的人，不知道为什么唯独赏识我呢？”
钟皓担任司徒掾时，有一次司徒外出，道路泥泞，随从们嫌弃泥水溅到身上，离司徒乘坐的车子远远的。司徒拍着车轼感慨地说：“我这个司徒今天简直像是在独自出行啊！” 回到府中，到了官署门口，负责警卫的铃下没有上前搀扶，还让司徒向掾属行礼，司徒气得一甩手就进去了，看都没看众人一眼。当时全府的掾属都气得递交弹劾自己的文书，准备离职。钟皓作为西曹掾，立刻打开府门，对已经出去的掾属们解释说：“我们做臣下的，如果不能在君主面前坚持自己的原则，要是司隶校尉依法追究，说司徒有失宰相的礼仪，又不能胜任职位，那各位以后还能在哪里任职呢？” 掾属们听了他的话，这才都留了下来。后来都官果然发文给西曹掾，询问全府人员离职的原因，钟皓把都官的官吏召来，让他们看了留存的掾属名单，这件事才算平息。
钟皓前后九次被三府征召，还曾被调任南乡、林虑的长官，但他都没去赴任。当时郡中被天下人所推崇的前辈，有苍梧太守定陵人陈稚叔、前黎阳令颍阴人荀淑以及钟皓。少府李膺常常尊崇这三个人，他说：“荀君的清明见识难以超越，陈君和钟君的至高德行可以作为榜样。” 李膺的姑姑是钟皓哥哥的妻子，生下儿子钟觐，和李膺年龄相仿，两人都有美好的名声。钟觐又喜好学习，仰慕古人，有谦让的品行。在他幼年的时候，李膺的祖父太尉李修就说：“钟觐这孩子的性格像我们家的人，国家政治清明时他不会被埋没，国家政治混乱时他也能免于刑罚和杀戮。” 后来又把李膺的妹妹许配给钟觐为妻。钟觐被州府征召做官，却从未屈身就职。李膺对钟觐说：“孟子认为，人如果没有好恶是非之心，就不能算是人。弟弟你对人怎么这么不分辨好坏呢！” 钟觐曾经把李膺的话告诉钟皓，钟皓说：“元礼（李膺的字），他的祖父曾位居太尉，父辈们也都很显赫，又是韩公的外甥，所以才能这样说。国武子喜欢指责别人的过错，结果成了招怨的根源，如今难道是那样的时代吗！保全自身和家人，你的做法是对的。” 后来钟觐早逝，李膺虽然成就了功名，官至卿佐，最终却在灾祸中失去了生命。钟皓六十九岁时，在家中去世。他的两个儿子钟迪、钟敷，都因为党锢之祸而没有做官。钟繇就是钟迪的孙子。
钟繇曾和族父钟瑜一起到洛阳去，路上遇到一个相面的人，相面的人说：“这个孩子有显贵的面相，但会在水上遭遇灾难，一定要小心啊！” 他们走了不到十里路，过桥的时候，马突然受惊，钟繇掉进水里，差点淹死。钟瑜因为相面人的话应验了，就更加看重钟繇，还供给他钱财和物资，让他能够专心学习。后来，钟繇被推举为孝廉。（谢承的《后汉书》记载：南阳人阴修担任颍川太守时，把表彰贤才、选拔俊杰作为首要任务，他推举五官掾张仲方正派，考察并任命功曹钟繇、主簿荀彧、主记掾张礼、贼曹掾杜佑、孝廉荀攸、计吏郭图等人为官吏，以此来为朝廷增光。）钟繇被任命为尚书郎、阳陵令，后来因为生病而离职。之后，他又被三府征召，担任廷尉正、黄门侍郎。
当时，汉献帝在西京长安，李傕、郭汜等人在长安城中作乱，使得长安与关东地区断绝了联系。曹操担任兖州牧，开始派遣使者向汉献帝上书。（《世语》记载：曹操派遣从事王必向天子传达自己的心意。）李傕、郭汜等人认为 “关东的人想要自立天子，现在曹操虽然派来了使者，但未必是出于真心”，于是商议要扣留曹操的使者，拒绝他的好意。钟繇劝说李傕、郭汜等人说：“如今英雄纷纷崛起，各自假托朝廷命令独断专行，只有曹兖州一心效忠王室，你们却拒绝他的忠诚之意，这可不是顺应天下人期望的做法啊。” 李傕、郭汜等人听从了钟繇的话，对曹操的使者厚加回报，从此曹操与朝廷的联系才得以打通。曹操此前已经多次听到荀彧称赞钟繇，又听说他劝说李傕、郭汜的事情，就更加虚心地想要任用他。后来李傕胁迫汉献帝，钟繇和尚书郎韩斌共同策划计谋，帮助汉献帝逃出长安，钟繇在这件事上出了很大的力。之后，他被任命为御史中丞，又升任侍中、尚书仆射，并因之前的功绩被封为东武亭侯。
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