老者走到戏台边缘，居高临下地看着他们，操纵杆轻轻晃动，那些围上来的皮影便放慢了脚步，像是猫捉老鼠般，故意留出喘息的空间。
“知道为什么这镇子叫落霞镇吗？”老者突然开口，声音里带着诡异的得意，“因为每到黄昏，夕阳染红天际时，镇上的皮影都会换上新的‘皮’，那颜色，像极了落霞……”
沈砚之的心猛地一沉，一个可怕的猜测在他脑海中成型。他看向那些皮影的材质，那泛着暗红色的皮子，那细密的针脚，还有被劈开的皮影断面里隐约露出的纤维——那根本不是什么驴皮或兽皮，而是……经过特殊处理的人皮！
“你把镇民的皮……剥了下来做皮影？”沈砚之的声音因为愤怒和恶心而颤抖。
老者脸上的皱纹挤成一团，像是在笑：“说得那么难听做什么？他们死了也是烂在土里，不如做成皮影，陪我唱戏，多好？”他指了指自己，“我本是个四处流浪的皮影匠，被这镇子收留，可他们转头就嫌弃我出身低贱，背地里骂我是‘皮猴子’……凭什么？我用他们的皮做成最精致的皮影，让他们永远活在戏里，这是恩赐！”
他的声音越来越激动，操纵杆猛地一扬，那些皮影突然加快速度，像潮水般涌了上来。
沈砚之强忍着肩上的剧痛，将阿竹推到身后，挥剑格挡。软剑上还残留着碧绿色的火焰，砍在皮影上，顿时燃起一片火光。但这次，皮影们似乎不怕火了，依旧悍不畏死地往前冲，烧焦的皮革气味混杂着尸油味，令人作呕。
“没用的！”老者狂笑着，“镇魂桩的力量已经激活，它们现在是不死不灭的！”
沈砚之眼角的余光瞥见戏台中央的镇魂桩，柱身上的符咒正发出淡淡的红光，显然是被某种力量催动了。他突然想起老者刚才的话——毁掉镇魂桩，皮影就能解脱。这话或许是假的，但镇魂桩是关键，这点一定没错。
“阿竹，帮我挡住它们！”沈砚之喊道，同时转身朝着镇魂桩冲去。
阿竹虽然害怕，但还是咬紧牙关，捡起地上的一根断木，朝着皮影们砸去。他力气不大，却精准地砸中了几个皮影的线绳，让它们动作一滞。
沈砚之冲到镇魂桩前，举起软剑，用尽全力砍了下去！
“当”的一声，软剑弹了回来，镇魂桩上只留下一道浅浅的白痕。这木桩竟然比钢铁还硬！
“哈哈哈，没用的！”老者笑得更疯了，“这木桩是用百年桃木心做的，外面还裹了三层糯米汁混黑狗血，专门用来镇邪……哦不对，现在是用来养邪的！”
沈砚之看着柱身上红光闪烁的符咒，突然想起了怀里的凤纹佩。这玉佩是前朝秘宝，或许有破邪的力量？
他掏出凤纹佩，紧紧握在手里，玉佩入手温润，似乎能感受到一股微弱的暖流。他再次举起软剑，将凤纹佩贴在剑身上，朝着镇魂桩上的符咒砍去！
“滋啦——”
凤纹佩接触到符咒的瞬间，发出一声刺耳的响声，红光与玉佩的绿光碰撞在一起，迸发出刺眼的火花。镇魂桩剧烈地颤抖起来，柱身上的符咒像是活了过来，扭曲着，发出痛苦的尖叫。
“不！”老者脸色大变，操纵杆疯狂晃动，想让皮影们阻止沈砚之。
但已经晚了。
软剑带着绿光，深深砍进了镇魂桩里。
“咔嚓——”
镇魂桩从中间裂开，无数道黑气从裂缝中喷涌而出，发出凄厉的哀嚎。那些围攻的皮影像是被抽走了骨头，瞬间瘫倒在地，化作一堆堆腐烂的皮革，散发出恶臭。
戏台上的幕布突然燃起大火，碧绿色的火焰吞噬了整个戏台，老者被火焰包围，发出绝望的惨叫。他的身体在火焰中扭曲变形，最后竟然化作一张巨大的皮影，上面画着他自己狰狞的脸，很快就被烧成了灰烬。
石桥上的雾气开始散去，阳光终于穿透云层，洒落在落霞镇上。那些紧闭的屋门纷纷打开，里面空荡荡的，只有墙上挂着的皮影在阳光下渐渐褪色、风化，最后变成一捧捧飞灰。
沈砚之靠在断裂的镇魂桩上，肩上的伤口还在隐隐作痛，但那股麻痹感已经消失了。凤纹佩躺在他的手心，绿光黯淡了许多，像是消耗了大量力量。
“先生，结束了吗？”阿竹走过来，看着空荡荡的镇子，声音有些茫然。
沈砚之点点头，又摇了摇头。他看向石桥下的黑色河水，水面上的残破皮影正在慢慢下沉，河水的颜色也渐渐变得清澈。但他总觉得，事情没有这么简单。
那个老者说的“换皮”是什么意思？镇魂桩里涌出的黑气又是什么？还有悬空寺的住持，为什么会出现在皮影的头颅里？
太多的疑问盘旋在他心头。
他低头看向凤纹佩，玉佩上的凤凰图案似乎变得清晰了一些，像是有了生命。他突然想起镇南侯的话——“我知道你在找什么”。难道这件秘宝，和这些诡异的事件有着某种联系？
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