沈砚之取出凤纹佩，绿光在水面上一扫，水面顿时泛起一圈圈涟漪。涟漪中央，隐约能看到一个巨大的阴影，像是一张铺开的网，将画舫牢牢罩住。
“是水网蛛！”沈砚之沉声道，“一种生活在深水中的蜘蛛精，能吐出坚韧的蛛丝，编织成网，捕捉过往的船只当食物。”
话音刚落，水面突然冒出无数根银色的蛛丝，朝着画舫缠来。蛛丝坚韧异常，缠在船舷上，竟将木头勒出了深深的痕迹。
“快拿刀砍！”王老爷大喊，船上的仆人连忙拿起刀斧，朝着蛛丝砍去，可蛛丝砍断后又迅速愈合，根本起不了作用。
水下的阴影越来越近，画舫开始剧烈摇晃，似乎随时都会被拖入水底。柳姑娘吓得缩在角落，周文彬和刘掌柜也面面相觑，没了主意。
“阿竹，用火折子！”沈砚之喊道。阿竹连忙掏出火折子，点燃了一支火把。沈砚之接过火把，将凤纹佩的绿光注入其中，火焰顿时变得碧绿，朝着蛛丝烧去。
蛛丝遇火，发出“滋滋”的声响，迅速融化。水下传来一声尖锐的嘶鸣，显然是水网蛛受了伤。沈砚之趁机指挥众人：“把船上的桐油都拿出来，倒在水里！”
仆人们连忙将几桶桐油搬到船边，朝着水面泼去。沈砚之将绿火掷入油中，水面顿时燃起一片绿色的火焰，火光中，一只巨大的蜘蛛浮出水面，它的身体有圆桌那么大，八条腿上长满了倒刺，眼睛是幽幽的绿色，正是水网蛛！
水网蛛在火中痛苦地挣扎，蛛丝不断喷出，却都被火焰烧断。沈砚之纵身跃起，软剑带着绿光，一剑刺穿了水网蛛的眼睛。水网蛛发出最后一声嘶鸣，巨大的身体沉入水中，水面的火焰渐渐熄灭，运河恢复了流动。
画舫终于可以继续前行，众人都松了一口气。王老爷擦了擦汗，对沈砚之拱手道：“沈先生真是厉害！若不是您，我们今天怕是都要喂了这水怪了！”
沈砚之摇摇头：“只是侥幸罢了。”他看着平静的水面，心中却有些疑惑——水网蛛通常生活在深海或深潭，怎么会出现在运河里？
三、西湖烟雨
画舫抵达杭州时，正值一场春雨。细雨如丝，笼罩着整个西湖，远处的雷峰塔在烟雨中若隐若现，岸边的柳树绿得发亮，桃花红得似霞，美得像一幅水墨画。
他们在西湖边的客栈住下，客栈的窗户正对着西湖，推窗就能看到“三潭印月”的美景。白灵拿着画笔，在窗前画个不停，月兔蹲在画纸上，留下几个小小的脚印，惹得她又气又笑。
阿竹则对杭州的美食更感兴趣，什么西湖醋鱼、东坡肉、龙井虾仁，一路吃下来，肚子都圆了不少。“先生，你看这家的葱包烩，比苏州府的好吃多了！”他举着一个葱包烩，含糊不清地说。
沈砚之笑着摇摇头，目光落在窗外的雨丝上。自离开苏州府后，他总觉得有些不对劲——水网蛛的出现太过蹊跷，像是有人在暗中操控。他拿出凤纹佩，玉佩在雨中微微发亮，似乎在感应着什么。
“先生，你在想什么？”白灵放下画笔，走到他身边。
“你不觉得奇怪吗？”沈砚之说，“水网蛛虽凶，却不会主动攻击有灵力的船只，王老爷的画舫上明明有辟邪的桃木符，它却还是来了。”
白灵想了想：“你是说……有人故意引来水网蛛？”
“很有可能。”沈砚之点头，“而且，我总觉得那柳姑娘有些不对劲。”
正说着，客栈楼下传来一阵喧哗。他们下楼一看，只见一群官差正围着一个人，那人正是与他们同船来杭州的药商刘掌柜，此刻他面色青紫，倒在地上，已经没了气息。
“怎么回事？”沈砚之上前问道。
为首的捕头认得沈砚之（当年苏州府银羽盗案后，他的名声在江南官场传开），连忙拱手道：“沈先生，这位刘掌柜刚才在客栈大堂喝茶，突然就倒下了，我们检查了一下，发现他是中了剧毒。”
沈砚之蹲下身，检查了一下刘掌柜的尸体，发现他的指甲呈黑紫色，嘴角有残留的白色粉末，散发着一股淡淡的杏仁味。“是氰化物中毒，毒性极强，发作很快。”
“谁会害他呢？”捕头疑惑道，“刘掌柜在杭州做生意多年，为人还算本分，没听说有什么仇家。”
沈砚之想起同船的另外两人：“周文彬和柳姑娘呢？”
“周秀才一到杭州就去了贡院，柳姑娘说是去投奔亲戚，也走了。”捕头说。
沈砚之心中一动：“我们去看看刘掌柜的房间。”
刘掌柜的房间很简单，只有一个行李箱和一些药材样本。沈砚之在行李箱的夹层里，发现了一张纸条，上面用朱砂画着一个奇怪的符号，像是一只蜘蛛。
“这个符号……”沈砚之皱起眉头，他在水网蛛的巢穴里，似乎见过类似的印记。
就在这时，白灵指着桌上的一个药罐：“先生，你看这个。”
药罐里还残留着一些药渣，沈砚之用银针挑了一点，银针立刻变黑。“这药里掺了剧毒，看来凶手是早就准备好了。”
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