立秋过后，乌镇的空气里便多了几分清爽。沈家老宅庭院里的那株桂树，像是攒足了力气，枝桠间挤满了淡黄色的花苞，风一吹过，细碎的花瓣便簌簌落下，空气中浮动着甜丝丝的香气。
张妈正站在梯子上，用竹篮小心翼翼地收集着落在瓦檐上的桂花。“今年的桂花开得旺，得多晒些桂花干，泡茶、做糕都好。”她笑着说，额角的汗珠顺着脸颊滑落，在阳光下闪着光。
阿秀端着个小竹簸箕，蹲在树下捡桂花，裙摆上沾了不少淡黄色的花瓣。月兔蹲在她脚边，时不时用鼻尖拱拱落在地上的桂花，像是在帮她捡拾，惹得阿秀咯咯直笑。
“阿秀，捡慢些，别让桂花沾了灰。”白灵从屋里走出来，手里拿着块干净的布，帮阿秀擦了擦沾在脸颊上的花瓣。她穿着件浅碧色的半臂，领口绣着几簇桂花，与满院的桂香相映，格外清雅。
“知道啦，白灵姐姐。”阿秀仰起脸，鼻尖上还沾着片小小的花瓣，“等晒好了桂花干，我要给沈先生泡最好喝的桂花茶。”
沈砚之坐在书房的窗前，手里捧着一卷《茶经》，目光却被院中的景象牵住了。桂香顺着窗缝钻进来，混着墨香，形成一种格外安宁的气息。他看着阿秀认真捡桂花的模样，看着白灵温柔的笑容，心中一片柔软。
自湖心岛之事后，乌镇安稳了许多。影阁的余党似乎彻底销声匿迹，柳如烟回碧水门后也寄来过书信，说莲心珠安置妥当，还邀他们有空去江南水乡做客。日子就像这桂香，不疾不徐地漫延开来，带着淡淡的甜。
“先生，李掌柜派人送新茶来了。”阿竹的声音从院门口传来，他手里提着个油纸包，大步流星地走进来，“说是今年的雨前龙井，特意留了最好的一饼给您。”
“替我谢过李掌柜。”沈砚之回过神，合上《茶经》，“正好，用新茶配今年的桂花，滋味定是不错。”
阿竹凑近阿秀的簸箕，抓了把桂花凑到鼻尖闻了闻：“真香！张妈，今年的桂花糕可得多做些，我要带些给王大叔家的小虎尝尝。”
“你呀，就知道吃。”张妈从梯子上下来，笑着点了点他的额头，“放心吧，少不了你的份。”
白灵将捡好的桂花倒进竹筛里，准备拿去晾晒：“先生，下午要不要去镇上的书铺看看？前几日路过，看到新到了些前朝的拓本。”
沈砚之眼睛一亮，他素来喜欢收集古拓本：“好啊，正好去看看有没有颜真卿的《多宝塔碑》拓本。”
“那我去准备些点心，路上吃。”白灵转身往厨房走去，裙摆扫过桂树枝桠，又落下几片花瓣。
阿秀连忙将簸箕里的桂花端起来：“我也去帮忙！我会做桂花酥！”
看着她们的身影消失在厨房门口，沈砚之笑了笑，重新拿起《茶经》。阳光透过窗棂，在书页上投下斑驳的光影，桂香萦绕，时光仿佛都慢了下来。
二、书铺异闻
午后的阳光正好，不燥不烈。沈砚之带着白灵、阿竹和阿秀往镇上走去，石板路上的青苔被晒得暖暖的，踩上去软软的。阿秀手里拿着个小布包，里面装着她刚做好的桂花酥，时不时偷偷拿出一块塞进嘴里，甜得眯起眼睛。
“慢点吃，别噎着。”白灵帮她擦了擦嘴角的碎屑，“到了书铺，可不能这么馋嘴。”
“知道啦。”阿秀点点头，却还是忍不住又咬了一小口。
镇上的书铺名叫“翰墨斋”，开在巷口的老房子里，门楣上挂着块褪了色的匾额，透着股书卷气。掌柜是个须发皆白的老先生，姓陈，据说年轻时考过科举，后来看淡仕途，便开了这家书铺，与沈砚之算是忘年交。
“沈先生来啦。”陈掌柜正坐在柜台后翻着一本线装书，见他们进来，连忙起身相迎，“快里面坐，刚沏了新茶。”
“陈掌柜客气了。”沈砚之笑着拱手，“听说您进了些新拓本？”
“可不是嘛，”陈掌柜引着他们往里走，“前几日从苏州收来的，有几卷是柳公权的真迹拓本，您肯定喜欢。”
书铺的后堂堆着不少书箱，墙角摆着个旧书案，上面铺着宣纸，砚台里还留着些墨痕。陈掌柜从一个樟木箱里拿出几卷拓本，小心翼翼地展开：“您瞧瞧，这字多有筋骨。”
沈砚之凑近细看，拓本的纸页泛黄，字迹却清晰有力，果然是柳公权的风格。他看得入神，时不时用手指在空气中比划着笔画。
白灵和阿秀则在旁边的书架上翻看着话本，阿秀拿起一本《山海经》的插画本，眼睛瞪得圆圆的，被里面的奇珍异兽吸引住了。阿竹则对墙上挂着的一把旧剑感兴趣，凑过去左看右看。
“陈掌柜，最近镇上可有什么新鲜事？”白灵随口问道，翻着一本讲江南风物的小册子。
陈掌柜叹了口气：“新鲜事没有，怪事倒是有一桩。”
“哦？什么怪事？”沈砚之抬起头，有些好奇。
“就是西边的乱葬岗，”陈掌柜压低声音，“前几日有个樵夫路过，说看到那里半夜有绿光，还听到有人哭，吓得他连夜跑了回来，第二天就生了场大病。”
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