一、雨润蛊滋
谷雨时节，乌镇被连绵的阴雨笼罩。细密的雨丝像无数根银线，从天空垂落，织成一张湿漉漉的网，将整个镇子裹在其中。田埂上的秧苗喝足了雨水，绿得快要滴出水来，池塘里的浮萍疯长，密密麻麻地铺满了水面，只留下零星的水洼，映着灰蒙的天光。沈砚之站在翰墨斋的廊下，看着阿竹将晾晒的草药收进竹筐，竹筐边缘的水珠滴落，在青石板上砸出细小的坑洼。
“先生，南栅的稻田出事了。”一个农夫赤着脚跑进来，裤腿沾满泥浆，手里攥着一把枯黄的秧苗，“今早我去巡田，发现刚插的秧苗全蔫了，根须上缠着些白色的细线，像棉絮又像蛛网。更邪门的是，田埂边的水沟里，漂着些黑色的虫子，扁扁的，像指甲盖那么大，被它爬过的地方，水草都烂成了泥，我家的水牛喝了沟里的水，现在趴在牛棚里喘粗气，嘴角还挂着白沫。”
白灵正在用谷雨的雨水冲泡新茶，茶香混着潮湿的水汽在屋里弥漫。她接过农夫递来的秧苗，指尖抚过枯黄的叶片，眉头渐渐蹙起：“谷雨雨湿土润，蛊虫易生。”她从药箱里取出一根银针，轻轻刺破秧苗的根须，银针立刻变得乌黑，“这是‘水棉蛊’，是用腐草和水蛭炼制的邪物，借谷雨的雨水滋生，缠食植物根须，其体液含剧毒，人畜误食则五脏溃烂。”
沈砚之将幽冥骨灯揣入袖中，骨灯的凉意与窗外的湿暖交织，让他精神一振。“去看看。稻田是镇上的粮仓，若是被水棉蛊毁了，今年的收成怕是要打水漂。”
南栅的稻田连成一片，绿油油的秧苗本该长势喜人，此刻却像被火烧过一般，成片地枯黄倒伏。田埂边的水沟里，黑色的虫子在水中蠕动，密密麻麻的，看得人头皮发麻，水面上漂浮着一层灰白色的絮状物，正是水棉蛊吐出的丝。几个农夫正拿着竹竿在水沟里打捞，竹竿刚伸进水里，就被白色的丝缠住，使劲一拽，竟拉出一张细密的网，网上挂满了黑色的虫子。
“沈先生，您可来了！”一个老农蹲在田埂上，手里拿着半截秧苗，根须上的白丝正缓缓蠕动，“这虫子太邪门了，撒石灰不管用，灌开水也烫不死，再这样下去，我们全家都得喝西北风！”
沈砚之用软剑挑起一只水棉蛊，虫子在剑身上剧烈扭动，吐出的白丝迅速缠绕剑身，却被剑身上的绿光逼退。“是水棉蛊没错。”他将虫子甩回水沟，“这蛊被人用邪术催过，你看这水沟的淤泥。”他用剑拨开表层的泥水，下面的淤泥泛着油光，隐约有黑色的卵粒在其中滚动，“里面混着‘育蛊泥’，是影阁用来滋养水棉蛊的，能让它在三日内蔓延整个稻田。”
二、清淤除蛊
沈砚之让阿竹去镇上的杂货铺买些硫磺、石灰和粗盐，又让村民们准备些艾草、菖蒲和烈酒——水棉蛊怕干燥和烈性之物，需用硫磺和粗盐撒入水沟，破坏它的生长环境，再用艾草和菖蒲点燃，借烟气驱散蛊虫。他自己则提着幽冥骨灯，沿着水沟查看蛊源。
在稻田尽头的一个废弃水闸下，水沟的淤泥最厚，白丝结成的网也最密集，像一张巨大的棉絮覆盖在水面上。沈砚之让村民们用锄头挖开水闸的淤泥，露出一个黑色的瓦罐，罐口被水草堵住，里面不断有黑色的虫子和白丝涌出来，正是水棉蛊的源头。
“蛊源就在这瓦罐里。”沈砚之用剑挑出瓦罐，罐身上刻着影阁的寒鸦标记，罐内装满了黑色的淤泥，散发着与水沟淤泥相同的腥臭味，“影阁余党将‘腐水蛊母’藏在瓦罐中，埋在水闸下，借谷雨的雨水让蛊母产卵，催生水棉蛊，想毁掉镇上的稻田，断了我们的生路。”
他让村民们在水沟两侧挖开深沟，填上干燥的沙土，形成一道屏障，防止蛊虫蔓延。又指挥大家将硫磺和粗盐混合，均匀地撒入水沟和稻田，硫磺遇水产生的热气让水面泛起白雾，粗盐则让水棉蛊的白丝渐渐僵硬，虫子在盐水中痛苦地翻滚。
就在这时，废弃水闸下的瓦罐突然“砰”地一声裂开，无数黑色的虫子从里面喷涌而出，在水中凝成一条巨大的蛊蛇，蛇身由无数水棉蛊和白丝组成，张开的嘴里满是细小的毒牙，朝着岸边的村民扑来。
“是蛊母所化！”白灵喊道，祭出凤纹佩，绿光化作一道屏障，挡住了蛊蛇的攻击，“沈大哥，用骨灯照它！”
沈砚之立刻点亮幽冥骨灯，绿光直射蛊蛇的头部。蛊蛇发出一声尖锐的嘶鸣，在绿光中剧烈扭动，组成蛇身的虫子纷纷脱落，落入水中化作黑烟。沈砚之趁机让阿竹用锄头将裂开的瓦罐彻底击碎，罐内的腐水蛊母暴露在绿光中，迅速干瘪成一块黑炭。
随着蛊母被灭，蛊蛇的动作渐渐迟缓，最终在绿光中彻底消散，水沟里的水棉蛊和白丝也随之死亡，水面恢复了清澈，只剩下死去的虫子和残丝漂浮着。村民们欢呼起来，纷纷拿起锄头清理水沟，补种秧苗，稻田里又响起了忙碌的声响。
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