人类遗骨是确定战争的理想证据，但这也得仔细甄别。能在骨头上留下痕迹的枪镖箭镞类伤口，不到三成。和尸体埋在一起的箭头有时确实可以指示墓主死亡的原因，但有时只是仪式用的礼器。如果单独埋葬的尸体有未愈合的伤口，可能是意外死亡，也可能是受刑身死或者被人杀害。实际上，在史前社会中，杀人事件可能相当普遍，但这并不等于发生过战争。而且，也不是所有的战斗都会致人死亡。在一些埋藏点，考古学家经常发现保留着旧伤的头骨。骨头上的凹坑已经愈合，所以这些伤痕并不是致死的原因。这些发现表明，存在一些用棍棒或其他非致命性手段解决个人纠纷的打斗。
因此，全世界的考古证据经常都是模棱两可的，难以解释的。通常情况下，我们需要把不同的线索聚到一块儿，才能猜测“存在战争”。
那么，全世界现有的考古证据真的可以说明，人类自出现以来就在不停地发动战争吗？如果你样本中的遗骨包含大量临死前或濒死时形成的伤口，那么可能会得出很糟糕的推断。25%的暴力致死率就是这样得出的。媒体也喜欢把这类事件挑出来说，造成大众的误解。任何一桩远古的凶杀案都能上头条，但大量无暴力痕迹的出土成果却无人问津。如果在特定地区的特定时间窗口中，对数据进行深入的筛选，仔细辨别有无战争迹象的次数，或许会得到一幅完全不同的情景：战争并不普遍，也无法在考古记录中无休止地上溯。人类的战争“事业”的确存在一个起点。
许多考古学家都提出过一个大胆的假设，认为战争最早出现在中石器时代的一些地区，始于末次冰期结束（约为公元前9700年）。当时，欧洲的狩猎采集者开始定居生活，发展出更复杂的社会结构。事实上战争始于何时并没有一个简单的答案，在不同地方，战争出现的时间并不一样。50年来，考古学家们一致认为，在更早期阶段，苏丹北部尼罗河沿岸的撒哈巴山上曾发生过大量暴力致死事件，时间约为公元前12 000年。当时，原本食物充足的地方逐渐变得贫瘠，不同的定居型狩猎采集群体间出现了白热化的竞争，最终导致冲突爆发。
在稍晚一点的时期，底格里斯北部聚落（人类逐渐聚居和生活的场所）出土的武器和墓葬说明，在公元前9750至8750年间，定居在村落中的狩猎采集者参与过战争。在这附近，还有公元前7000年的防御工事，这是已知最早由务农的古人修建的村寨防御工事。同样在附近，还发现了公元前3800至3500年间攻克城市中心区的战争遗迹。人类发展到这个时期，战争在整个安纳托利亚地区已经司空见惯，战火也随着对底格里斯北部移民的征战四处蔓延。
然而，形成鲜明对比的是，直到公元前3200年，考古学家才在黎凡特南部（从西奈至黎巴嫩南部及叙利亚）的聚落、武器和骨骼中，发现有说服力的证据。从公元前年到公元前800年，日本各个狩猎采集者的群体间，任何原因的暴力死亡事件都寥寥无几。
随着一系列前提条件的成熟，战争已经逐渐成型。这些条件包括定居时间变长、区域人口增长、有价值资源（如牲畜）集中化、社会复杂化及阶级化、精品物资交易、群体边界和集体身份确立等。这些因素，有时还与严酷的环境变化共同发挥作用。比如，撒哈巴山的战争就可能是由一次生态危机引发的。当时，尼罗河切出一道河谷，将一片富饶的湿地冲毁，当地人被迫放弃那块土地。林林总总的证据显示，当人们需要通过战争获取更多的东西时，所处的社会就会把人们组织成更易发动和投身战争的形态。
不过，考古记录可以说明的事实有限，我们还需从别的地方寻找答案。民族志学，一种研究不同文化（包括现存文化和过往文化）的科学，可以帮我们再现战争出现的前提条件。区分“简单”狩猎采集者群体和“复杂”狩猎采集者群体，是其中的一个关键点。简单的狩猎和采集活动是人类社会的长期特征，可以上溯至20万年前。基本上，简单的狩猎采集群体中的成员互相协作，生活在人人平等，四处游荡的小群体中。他们赖以生存的环境地广人稀，群体中也没积累什么财物。
复杂的狩猎采集者生活在固定的聚落里，人口可达上百人。他们会按血亲纽带和人与人的关系划分社会阶层，按父（母）死子（女）继的方式获得食物资源。其中的政治领导结构也更发达。社会结构是从中石器时代开始复杂化的，复杂的狩猎采集群体的出现（有些时候，但不总是）标志着人类向农业社会转变的过渡阶段。这时候的古人类群体经常发动战争。这些前提条件也有片面性，光凭它们无法推测大规模冲突爆发的时间。在黎凡特南部，这些前提条件已经存在了几千年，但是目前并没有证据表明那里发生过战争。为什么部分地区的冲突比其他地方更少？因为这些社会可能通过一些特殊前提保持和平。比如，跨族血缘纽带和通婚，合作打猎、合作耕种、食物共享，允许本族成员迁往其他部落，也愿意接纳其他部落的成员。另外，还包括灌输和平为善、杀戮可耻的社会规范，制定解决冲突的公认手段。尽管这些机制不能消灭恶性冲突，但有一定的疏导作用，可以防止杀戮的发生，或者把杀人事件控制在少数个体的范围内。
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