夏雨如丝，绵绵不绝地笼罩着大瓯地。
夜色已深，白虎堂后院的青石小径上，一个黑影踏着积水缓步前行。雨水顺着他的斗笠边缘滴落，在青石板上溅起细小的水花。
莫七夜推开白虎堂后院的偏门，铁门发出"吱呀"一声轻响。他摘下斗笠，露出一张苍白如纸的脸，左颊上一道寸许长的伤在烛光改往外渗着血。雨水顺着他的黑衣滴落，在地面上汇成一小滩水洼。
"堂主在密室等你。"一个身材魁梧的守卫低声道，眼中闪过一丝怜悯。
莫七夜点点头，将斗笠挂在门边的木钉上，迈步向内堂走去。白虎堂内灯火幽暗，墙壁上悬挂的猛虎下山图在摇曳的烛光中仿佛活了过来，张牙舞爪。
密室门前，莫七夜深吸一口气，抬手轻叩三声。
"进来。"里面传来一个低沉浑厚的声音。
推开门，一股浓郁的檀香味扑面而来。密室中央，白虎堂堂主元洪背对着门口，正在欣赏墙上挂着的一幅字画。他身材高大，即使只是背影也给人一种无形的压迫感。
"属下复命。"莫七夜单膝跪地，声音平静得不带一丝波澜。
元洪没有转身，依旧欣赏着那幅字画："林肃死了吗？"
密室内一时寂静，只有烛火偶尔发出的轻微爆裂声。莫七夜感到喉咙发紧，但他知道拖延只会让情况更糟。
"属下……未能取其性命。"
"哦？"元洪终于转过身来，烛光下，他方正的脸在明暗影里，显得有些恐怖。他缓步走到莫七夜面前，居高临下地俯视着这个他最得力的杀手。
"抬起头来！"
莫七夜抬头，对上元洪那双如鹰隼般锐利的眼睛。那眼神仿佛能穿透皮肉，直刺灵魂深处。
"我派你去杀林肃，是因为信任你的能力。"元洪的声音很轻，却字字如刀，"告诉我，是什么让'夜枭'莫七夜失手了？"
莫七夜感到后背已被冷汗浸透。他清楚元洪的手段，任务失败者轻则废去武功，重则性命不保。
"林肃……他……他醒过来了。"莫七夜低声道，"所以，我没得手。"
元洪突然大笑起来，笑声在密室内回荡，震得烛火摇曳不止。他猛地收住笑声，脸色阴沉如水："就因为这样？这不是理由！"
他一把抓起桌上的茶盏狠狠摔在地上，瓷片四溅，有一片擦过莫七夜的脸颊，留下一道血痕。
"你知不知道你闯了多大的祸？"元洪俯身，几乎贴着莫七夜的脸低吼，"他若不死，将来必是白虎堂的危害！只要他当了帮主，白虎堂上下三百余口，全都要掉脑袋！"
莫七夜瞳孔微缩。他接任务时只知林肃是要杀他，却不知其中还有这等秘辛。
"属下不知情。"他老实承认。
"你当然不知情！"元洪直起身，在密室内来回踱步，"这种事情知道的人越少越好。但现在，因为你的妇人之仁，整个白虎堂都可能为你陪葬！"
他忽然停在莫七夜面前，眼中闪过一丝杀意："你伤他多重？"
"属下没有伤他多重，花无心派了人守卫他。"
元洪冷哼一声："这点伤，死不了！又是花无心！"他转身走向密室角落的一个铁箱，从中取出一条通体乌黑的长鞭。
"血鞭之刑，三十鞭。你可有异议？"
莫七夜闭上眼睛："属下甘愿受罚。"
"很好。"元洪将黑鞭扔在地上，"自己脱了上衣，去刑堂等着。我随后就到。"
莫七夜捡起黑鞭，退出密室。走廊里，几个路过的帮众看到他手中的黑鞭，纷纷变色，远远避开。
刑堂内阴冷潮湿，墙壁上挂着各式刑具。莫七夜将黑鞭挂在墙上的铁钩上，然后缓缓脱下上衣。他精瘦的上身布满了新旧伤痕，最长的一道从左肩一直延伸到右腹，那是三年前一次任务失败后留下的纪念。
门外传来脚步声，元洪带着两个心腹走了进来。其中一人手持铜盆，里面盛着盐水；另一人则捧着一个木盒，盒中整齐排列着数十根银针。
"绑起来。"元洪命令道。
莫七夜自觉走到刑架前，将双手伸进铁环。两个心腹麻利地固定好他的手腕，又用牛皮绳将他上身牢牢绑在刑架上。
元洪取下墙上的黑鞭，在盐水中浸了浸。那鞭子通体乌黑，鞭身上布满细小的倒刺，浸了盐水后更显狰狞。
"第一鞭，罚你任务失败。"
黑鞭划破空气，发出尖锐的啸声，重重落在莫七夜背上。倒刺撕开皮肉，鲜血立刻涌出。莫七夜咬紧牙关，额头青筋暴起，却一声不吭。
"第二鞭，罚你妇人之仁。"
又一鞭落下，与第一鞭交叉，形成一个血红的"X"。莫七夜的身体剧烈颤抖了一下，汗水混合着血水顺着脊背流下。
"第三鞭，罚你险些害死全堂兄弟。"
第三鞭比前两鞭更重，莫七夜终于忍不住闷哼一声。他的意识开始模糊，眼前浮现出昨夜的情景——
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