“草民与楚大人初次相见，便觉投契非常，颇有相见恨晚之感，故而情不自禁多言了几句，相谈甚欢。”楚云连神色泰然自若，唇边含着一抹若有似无的微笑，应答之间言辞周到、无懈可击。
楚探花从名动京都的那一刻便成为了一位颇负盛名的风流人物，性情洒脱，见识广博，大多数曾与他往来者皆领略过其翩翩风度与犀利谈吐，更何况如今楚探花正蒙圣眷，是皇上眼前炙手可热的红人，朝中上下无人不欲与之结交，以期得一二照拂。因此，楚云连这一番场面上的说辞，倒也无人觉得不妥，甚至有人暗暗点头称是。
然而凤冉又是什么人？他当年曾与楚云连、赫连灏等人并肩作战，共渡生死危局，虽然后来他成了这东耀的异姓王爷与楚云连交集少了些许，暂且也算得上故交旧友。他对楚云连的性情再清楚不过——表面温文从容，实则心深似海，从不轻易与人交心。说什么“相见恨晚”？以楚云连那等冷淡寡言、不喜牵缠的性子，怎会初次见面就与人推心置腹、倾盖如故？凤冉在心底冷冷一笑，暗忖：这等说辞，骗鬼去吧！
桑竹又何尝不知，凤冉根本是存心挑事，他向来如此，看似随性不羁，实则句句藏锋。此刻盛宴华堂之中，本是一派和乐的气氛，因凤冉这几句笑语盈盈却暗藏机锋的话，陡然变得微妙起来。席间众人的目光在楚云连、楚慕言和凤冉之间流转，或带审视，或含好奇，皆屏息凝神，静观其变。
“凤王爷此言倒是令人费解了。”楚慕言不慌不忙，含笑回应。“京城谁人不知我楚慕生最爱结交朋友？休沐闲暇时常去如意楼小坐，与云连兄相谈甚欢、言语投机，也是情理中事。”
凤冉唇角轻扬，眼中闪过一丝玩味之意，显然并不打算就此罢休。这人还是一如既往，半点儿亏都不肯吃，明里暗里总要扳回一城。
“楚探花交游广阔自是朝野共知，只不过云连兄向来待人疏淡，不喜虚与委蛇，如今竟能与楚探花如此投缘，倒真教人刮目相看。”他语带调侃，目光在楚慕言与楚云连之间来回巡视，似是想从二人细微的神情中窥见些许端倪。
桑竹心中暗恼，凤冉这分明是故意生事，可她面上仍是从容淡定，只轻执酒杯抿了一口，笑意温婉地说道：“云连兄虽性喜清静，但既与下官志趣相投，自然言谈不绝、如逢知己。凤王爷若也有此雅兴，不妨也与下官多叙谈一二。”
“若本王未曾记错。”凤冉挑眉，语气悠然却步步紧逼。“当初楚探花可是婉拒过本王邀约的。”
桑竹忍不住在心底白了凤冉一眼，这小动作虽细微，却逃不过一直留意着她的凤冉的眼睛。不过他从始至终并未动怒，反而眼底掠过一丝极淡的笑意。
不是喜欢装模作样、故作姿态嘛，这种表面功夫谁不会做啊！既然你选择用虚伪的面具示人，那我也完全可以轻松模仿，甚至比你演得更逼真、更自然。装腔作势谁还不会呢？大家心知肚明，何必搞得好像只有你一个人在演戏似的。
“当时下官还未入官，自是不敢担起王爷的欣赏。”
两人就这样有来有回。
曲终人散，夜宴渐尽，群臣依序告退，各自返回居处。或许是昨夜宴席间多饮了几杯烈酒，加之皇上特许免去今晨朝会，楚慕言起身时比平日迟了些，推开窗，只见骊山晨雾如纱，轻柔地缠绕于山峦之间，缥缈流转，将苍翠峰岭笼罩于一片朦胧静谧之中。
楚慕言信步踱至后山小林，一路偶遇几位同僚，皆拱手寒暄，然而他隐隐觉得，这些人看他的眼神似乎有些异样，带着揣测与探究，与往日不同。
他行至清溪边俯身照影，整衣正冠，自觉并无失仪之处，心下不由莞尔：随他们去吧，何须挂怀。
此时山巅云海翻涌、朝阳初升，正是一日中最美的景致。既然今日无朝会之扰，此番骊山之行又本就是君臣同乐的避暑盛事，规矩礼数较往日宽松许多，楚慕言心随意动，未作多想，便转身举步，朝着最高峰行去。
恰在此时，匆匆赶来的楚云连远远望见他的身影正朝向山峦深处而行，当即加快脚步，紧随其后。
皇上虽免了群臣晨会，但一众有诰命在身的夫人与后宫嫔妃，此际却齐聚于柳妃居住的行宫。如今中宫之位空悬，柳妃代掌凤印、处理宫务，六院琐事皆需经她定夺。
“柳妃娘娘，俗话说无风不起浪啊。”今日前来请安的命妇们多是受了家中夫君叮嘱，无法面圣直谏，只得试图通过后宫曲折传达忧思。这些年来皇上后宫虽不断纳进新人，却至今无一位妃嫔有所出。皇上虽正当盛年，然国无储君，终非长久之计，社稷将来若后继无人，东耀江山恐怕终将沦为他国附庸。命妇们身为东耀臣眷，自不忍见如此局面。
关于昨夜隐约流传的私语，柳妃也听闻了一二。再思及这些年后宫皆无所出，不由心中暗沉。
“颖妃。”她忽然抬眼，唤了一声。
“是……”颖妃恍然回神，她正自惴惴，不解昨夜之事何以传得如此之快，皇上若知晓，会不会疑心是她在背后多言。
“听说……昨夜你也曾…途经月廊，可曾看见什么？”柳妃淡淡一问，霎时所有目光都转向了颖妃。
“臣妾……”颖妃一时语塞，不知该如何应答才好。
以前颖妃在柳妃面前可不会这般规规矩矩的，她和柳妃同处妃位，这些年她又极尽宠爱，所以倒是也从未将柳妃放在眼里，不过昨夜之事总归是有些心虚的，答起话来自然是有些心不在焉的感觉。
“如何？”柳妃倒是也不急。
“臣妾昨夜确实去月廊走了一遭，离开的时候也确实是见到楚探花去寻陛下了，但毕竟是陛下与前朝官员之事，奴婢自是不好在场的，所以便离开了，倒是不清楚发生了什么！”如今流言四起，她不介意这把火再旺一点。
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