那船夫惨白的脸上没有任何表情，空洞的眼神在郑瘸子和易子川身上停留了片刻，仿佛在确认什么。暗河的水声在这里变得清晰起来，汩汩流淌，带着地下深处的寒意。
“上来。”尖细的声音再次响起，没有多余的字。
船夫用竹篙轻轻一点岸边，乌篷船无声地靠得更近。郑瘸子示意易子川先上，自己则警惕地回头望了一眼来路，确认无人跟踪，才敏捷地（尽管拖着一条瘸腿）跃上船头，小船甚至连晃都未晃一下。
易子川学着他的样子，小心翼翼踏上船板。船身狭小，仅能容纳三五人。船舱内更是昏暗，弥漫着一股水腥气和旧蓑衣的味道。
船夫见两人坐稳，竹篙在水中轻轻一拨，小船便像一片黑色的叶子，悄无声息地滑入暗河中央，离开了那片有着零星鬼火灯笼的“岸边集市”。身后的光影和低语迅速被黑暗吞噬，只剩下船头破开水流的细微声响，以及从四面八方压迫过来的、浓得化不开的黑暗和寂静。
河水似乎比看起来要深得多，幽暗不见底。偶尔有水波撞上岩壁，发出空洞的回响，更添几分阴森。易子川感觉他们正在驶向地底深处，气温明显更低，呵出的气都成了白雾。他紧紧靠着船舷，手指下意识地抠着粗糙的木纹，心中充满了对未知的警惕和一丝难以抑制的悸动。
郑瘸子则显得平静许多，他微眯着眼睛，似乎在养神，但易子川知道，他全身的感官都处于高度戒备状态。
船行了约莫半盏茶的功夫，前方依旧是一片漆黑，仿佛永无止境。就在易子川开始怀疑是否还有尽头时，船夫突然用竹篙在水中连续点了三下，发出“哒、哒、哒”的轻响。
紧接着，前方黑暗的岩壁上，毫无征兆地亮起了一点昏黄的光。
那光点迅速靠近，也是一艘乌篷船，比他们这艘稍大。船头站着一个人影，身形瘦高，披着黑色的斗篷，脸上同样戴着面具，却是金属质地，在昏光下反射着冷硬的光泽。他手中没有竹篙，而是拄着一根长长的、顶端镶嵌着某种黯淡宝石的手杖。
两艘船在河心缓缓靠近，几乎贴在了一起。
“摆渡人只渡有缘客，不问来路。”对面船上的斗篷人开口了，声音低沉沙哑，带着一种奇特的韵律，在这地下空间中回荡，“老瘸子，这次带的‘货’，分量不轻啊。”他的面具似乎转向了易子川的方向，尽管看不到眼神，但易子川能感觉到一股比牛爷更锐利、更深入骨髓的审视。
郑瘸子此刻收起了面对牛爷时的谄媚，姿态不卑不亢，拱手道：“受人之托，忠人之事。分量轻重，阁下看过便知。我们要去‘水鬼渡口’对岸。”
“对岸……”斗篷人轻轻重复了一句，手杖上的宝石似乎极微弱地闪动了一下，“价钱不同。”
“自然按规矩办。”郑瘸子从怀里取出一个看起来沉甸甸的小布袋，并未打开，而是直接抛了过去。
斗篷人伸手接住，掂量了一下，发出轻微的金属碰撞声。他沉默片刻，似乎在感知布袋里的东西。然后，他侧身让开，用手杖指向自己身后那片更深沉的黑暗。
“跟着我的船灯。河下有暗流，水上有‘不干净’的东西，管好你们自己。”斗篷人说完，他船头的那盏昏黄灯笼亮度似乎增加了几分，调转船头，向着黑暗深处驶去。
易子川他们的船夫一言不发，撑着竹篙，紧紧跟上。
这一次，河道似乎变得复杂起来，出现了岔路。领路的摆渡人对水道极为熟悉，在迷宫般的暗河中穿梭自如。易子川注意到，两侧的岩壁时而狭窄逼仄，时而开阔如同地下湖泊，在一些看似平静的水域，他仿佛看到水下有巨大的苍白影子一闪而过，又或是听到岩壁缝隙中传来窸窸窣窣的爬行声，但凝神去听时，又只剩下水声。
空气中那种混合香料的味道在这里几乎闻不到了，取而代之的是一种更原始的、湿冷岩石和某种深水生物特有的腥气。危险的感觉如影随形。
不知又过了多久，领路船的灯笼忽然停了下来。前方不再是无尽的黑暗，隐约可见一片模糊的、像是人工修筑的码头轮廓，码头后面，似乎有更加密集、更加诡异的灯火在闪烁，隐约还有人声传来，但与外面鬼市的死寂不同，这里的声音更加……鲜活，却也更加诡谲。
“水鬼渡口到了。”郑瘸子压低声音，对易子川说，语气中带着一丝不易察觉的凝重，“真正的‘鬼市’核心，藏在这暗河之下。跟紧我，从这里开始，一步踏错，神仙难救。”
小船缓缓向码头靠拢。易子川深吸了一口冰冷潮湿的空气，将所有的紧张和好奇都压在心底，他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。
船身轻轻撞上简陋的木质码头，发出沉闷的响声。那戴金属面具的“摆渡人”并未回头，他的船载着那点昏黄的光晕，无声无息地重新滑入黑暗的河道，仿佛从未出现过。只留下易子川和郑瘸子，以及那个沉默的船夫。
郑瘸子率先踏上吱呀作响的码头木板，易子川紧随其后。船夫则依旧蹲在船头，如同融入背景的石像，对接下来的一切漠不关心。
码头上空无一人，只有几盏悬挂在歪斜木桩上的灯笼，灯笼的材质与入口牛爷那盏相似，都是某种兽骨或角质磨成，透出的光却并非单一的幽绿，而是混杂着暗红与惨白，摇曳不定，将人的影子拉长、扭曲，投射在湿漉漉的岩壁上，如同群魔乱舞。
空气中那股奇异的混合气味在这里达到了顶峰：浓郁的香料、水腥气、隐约的铁锈味、还有一丝……甜腻到令人作呕的、仿佛大量鲜花腐烂的气息。各种声音也扑面而来，不再是外层鬼市的死寂，而是压低的、急促的交谈声、讨价还价声、物品轻轻碰撞声，甚至还有某种若有若无的、调子古怪的丝竹音乐，飘忽不定，来源难辨。
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